¡Le arrancó una lanza a un lobo moribundo para salvarlo… sin imaginar que era el poderoso Rey Alfa disfrazado! ¿Qué pasaría cuando él revelara su verdadera identidad?

¡Le arrancó una lanza a un lobo moribundo para salvarlo… sin imaginar que era el poderoso Rey Alfa disfrazado! ¿Qué pasaría cuando él revelara su verdadera identidad?

El pueblo ofrecía cincuenta monedas de plata por la cabeza del lobo.

Yo tenía hambre, debía la renta de mi cabaña y, aun así, le saqué la lanza del cuerpo.

Años después entendí por qué aquella decisión puso mi vida en manos del rey más temido de la Sierra Madre.

Me llamo Elena Torres. Tenía veinticuatro años y vivía en una cabaña apartada de San Isidro de la Sierra, donde el invierno llegaba temprano y se quedaba más de la cuenta. La gente del pueblo me llamaba hija de traidor. Mi padre, Tomás, había sido médico y lo ejecutaron tres años antes por negarse a envenenar a un rival del señor Ramiro, el hombre que ahora gobernaba la región.

Desde entonces sobrevivía con las hierbas del monte, las notas médicas de mi padre y los encargos de costura que me daban de vez en cuando. No era una vida cómoda, pero al menos nadie podía obligarme a fingir que mi padre había sido culpable.

Aquella mañana de diciembre salí a buscar corteza de sauce para preparar un remedio contra la fiebre. La nieve me llegaba a las rodillas y el bosque estaba tan callado que podía escuchar mis propios pasos.

Fue entonces cuando vi la sangre.

El rastro atravesaba la nieve hasta un claro rodeado de encinos. Ahí encontré al lobo, sujeto al tronco de un árbol caído por una lanza de hierro. Era enorme, del tamaño de un caballo, con el pelaje negro como la noche. La punta plateada le atravesaba el hombro y se había clavado en la madera detrás de él.

El emblema grabado en el asta pertenecía a los guardias del señor Ramiro.

El lobo giró hacia mí. Sus ojos dorados brillaron y un gruñido profundo sacudió la nieve de las ramas. Enseñó los colmillos, pero su pecho apenas lograba levantarse. Estaba perdiendo sangre y la plata ya le había envenenado la herida.

—Tranquilo —le dije, levantando las manos—. No voy a lastimarte.

Cualquier persona sensata habría vuelto al pueblo para cobrar la recompensa. Pero yo conocía el sello de aquella lanza. Era el mismo que llevaba el hombre que se había llevado a mi padre.

Me acerqué despacio. El lobo intentó morderme y alcanzó a rasgarme la capa, pero ya no tenía fuerza para apartarme.

—Esto te va a doler —le advertí.

Usé mi cuchillo para cortar la tela alrededor de la herida. Luego apoyé el pie en el tronco y tiré de la lanza con todas mis fuerzas. El animal rugió; el sonido fue tan humano que por un instante me quedé helada. La punta salió cubierta de sangre caliente.

Apreté musgo y milenrama contra la herida. El lobo se sacudió, me golpeó con la cabeza y caí de espaldas. Cuando abrió las fauces, las tuvo a unos centímetros de mi garganta. Sin embargo, no me mordió. Me miró fijamente, como si intentara reconocerme.

Luego se desplomó.

No podía dejarlo morir en el bosque. Improvisé un trineo con ramas de pino y una cuerda. Me tomó cuatro horas arrastrarlo hasta mi cabaña, y cuando por fin cerré la puerta, tenía las manos entumidas y los músculos a punto de fallarme.

Encendí el fogón y limpié la herida con vino hervido y miel. Después me dejé caer en mi catre. No tenía fuerzas ni para quitarme las botas.

Me despertó un estruendo.

El lobo había desaparecido. En el suelo, junto a la mesa de remedios volcada, yacía un hombre desnudo, enorme, cubierto de cicatrices y sudor. En su hombro tenía la misma herida que yo había curado.

Tomé el atizador de hierro, pero lo dejé caer al reconocer aquellos ojos dorados.

Los cuentos que mi padre me leía eran ciertos. Los licántropos existían. Y el hombre frente a mí era uno de ellos.

—El paso del norte… Ramiro… nos traicionó —murmuró, delirando—. Protejan a la manada.

La fiebre lo consumía. Durante tres días le cambié las vendas, le di caldo y té de sauce, y luché para que la infección no venciera. Al cuarto día, unos golpes sacudieron mi puerta.

—¡Abran en nombre del señor Ramiro! —gritó un capitán.

Miré al hombre inconsciente. Después vi a los guardias y sus perros a través de la ventana. Mi padre había escondido sus libros prohibidos bajo una trampilla en el piso. Arrastré al desconocido hasta allí, lo cubrí con sus vendas ensangrentadas y cerré la madera justo antes de abrir.

El capitán Roldán entró con tres hombres. Uno de los perros olfateó la habitación y tiró de la correa hacia la alfombra que tapaba la trampilla.

Roldán desenvainó la espada.

—¿Qué escondes ahí, Elena?

PARTE 2 

—Un venado —contesté, procurando que no me temblara la voz—. Lo encontré muerto en el bosque. Si quiere llevárselo, adelante. La carne es dura.

Roldán miró el cuchillo ensangrentado sobre la mesa. Yo lo había usado para limpiar la herida del desconocido. El perro volvió a ladrar y arañó la alfombra.

—¿Un venado? —repitió—. ¿Y por eso tienes sangre en las manos?

—Lo tuve que destazar.

El capitán dio un paso hacia la trampilla. Yo me interpuse.

—El señor Ramiro no paga impuestos por animales muertos, ¿o sí? —pregunté—. Si va a acusarme, al menos dígame de qué delito.

Roldán no respondió. Me observó unos segundos, buscando miedo en mi cara. Yo tenía miedo, pero también estaba cansada de que los hombres del señor Ramiro decidieran quién merecía vivir.

Al final, bajó la espada.

—Si ves al lobo, lo reportas. Cincuenta monedas por su cabeza.

—Lo haré.

Los guardias salieron. Esperé hasta que el sonido de sus caballos se perdió en el camino antes de apartar la alfombra.

El desconocido estaba despierto. Sentado en la oscuridad, respiraba con dificultad, pero sus ojos dorados tenían una lucidez inquietante.

Su mano salió de la trampilla y me sujetó del cuello. No apretó lo suficiente para hacerme daño; sí para dejar claro que podía hacerlo.

—¿Quién eres? —preguntó.

—La mujer que te sacó una lanza de plata del hombro y acaba de mentirle al hombre que te la clavó. Suéltame.

Me observó un momento. Luego me soltó y miró su propio cuerpo vendado.

—Me salvaste.

—No lo hice para que me agradecieras. Lo hice porque estabas muriendo.

Le di la ropa de mi padre. Mientras se vestía, me preguntó por qué había mentido a los guardias.

—Porque el señor Ramiro mató a mi padre.

—Tomás Torres —dijo—. El médico que se negó a envenenar a un hombre.

Se me cerró la garganta.

—¿Cómo sabes eso?

El desconocido apoyó una mano en la mesa para sostenerse.

—Porque el veneno que Ramiro quería usar era para mí.

Dijo que se llamaba Darío Alcázar y que era el rey de la manada de la Sierra. Años atrás, antes de que Ramiro tomara el control del paso del norte, los humanos y los licántropos habían firmado una tregua. Ramiro invitó a Darío y a su delegación a un banquete, bajo promesa de paz, y ordenó a mi padre envenenar el vino.

Tomás se negó. Más que eso: avisó a Darío, salvando a la delegación. Ramiro lo ejecutó por traidor y ocultó la verdad.

—Mi padre murió por salvarte —dije.

Darío bajó la cabeza.

—Sí. Y yo nunca lo supe hasta ahora.

No tuve tiempo de hacer más preguntas. Darío se dobló de dolor. Las venas de su cuello se habían oscurecido: el veneno de belladona que cubría la lanza seguía en su sangre.

—La plata ya está fuera —dijo entre dientes—. Pero el veneno está avanzando.

Revisé la herida. Si el veneno llegaba al corazón, no habría remedio. Mi padre había escrito sobre la belladona y sobre cómo detenerla antes de que se extendiera. El tratamiento era brutal: debía limpiar el tejido afectado y cauterizar la herida.

—Te va a doler —le advertí.

—Hazlo.

Calenté el bisturí de mi padre hasta que el hierro se puso naranja. Darío mordió un cinturón de cuero. Cuando presioné el metal contra la herida, su cuerpo se tensó y el rugido que le salió del pecho hizo temblar las ventanas. No gritó. Yo sí lloré, aunque intenté ocultarlo. Seguí hasta que las venas de su cuello recuperaron su color.

Cuando terminé, me desplomé junto a él en el suelo. Darío levantó una mano y me apartó un mechón de la cara con una delicadeza que no esperaba de un hombre capaz de convertirse en un lobo gigantesco.

—Tienes el espíritu de una loba —murmuró.

—Y tú tienes un hombro que necesita dejar de sangrar.

Por un momento, el silencio de la cabaña nos protegió. Entonces se escucharon ladridos y gritos en el bosque. A través de la ventana vi antorchas. Los hombres de Roldán habían regresado.

Darío intentó ponerse de pie.

—Vete por la trampilla. Llévate los libros de tu padre. Yo los detendré.

—Apenas puedes caminar.

—Soy el rey de la Sierra.

—Y yo soy quien te acaba de cauterizar. Si te quedas aquí, morirás.

Antes de que pudiéramos discutir, una antorcha atravesó la ventana y cayó sobre mi catre. La paja prendió fuego. El humo llenó la cabaña y las llamas alcanzaron el techo.

—¡Bruja! —gritó Roldán desde afuera—. ¡Sal y entrega a la bestia!

Darío se colocó frente a mí. La puerta cedió de un golpe. Roldán entró con los guardias y las ballestas cargadas con virotes de plata.

—¡Disparen!

Darío se transformó antes de que soltaran las cuerdas.

El enorme lobo negro apareció entre el humo y el fuego. Los perros rompieron sus correas y huyeron. Los guardias dispararon a ciegas; varios virotes se clavaron en las vigas. Darío derribó a dos hombres, pero una espada de plata le abrió la pata trasera. Cayó en la nieve, y Roldán levantó un hacha para darle el golpe final.

—¡Darío, detrás de ti! —grité.

El lobo alcanzó a girarse. El hacha le rozó el hombro y lo tiró de lado. Roldán volvió a alzarla.

Entonces la montaña respondió.

Primero fue un temblor bajo mis botas. Después, decenas de aullidos llenaron el bosque. De entre los árboles surgió una manada entera, encabezada por un lobo gris tan grande como Darío. El animal embistió a Roldán y lo lanzó contra un montón de nieve.

Los guardias soltaron las armas. La batalla terminó casi antes de empezar.

Un segundo al mando, un licántropo llamado Mateo, se acercó a Darío y le dejó una capa de piel en el suelo. Darío recuperó su forma humana y se la echó sobre los hombros. Luego se volvió hacia Roldán, que intentaba levantarse.

—Dile al señor Ramiro que la tregua terminó —ordenó—. El rey de la Sierra va a reclamar lo que le robaron.

Cuando Mateo me ofreció la mano, Darío no habló por mí. Esperó.

Miré mi cabaña en llamas y los libros de mi padre, todavía a salvo dentro de mi bolsa. Había perdido el techo, las pocas cosas que tenía y el lugar donde había intentado esconderme del mundo.

Pero ya no estaba sola.

Le tomé la mano a Darío.

—Dile también que la hija de Tomás Torres va contigo —dijo él—. Y que nadie volverá a llamarla traidora.

No contesté enseguida. La manada entera me miraba. Yo no quería que me protegieran como si fuera una posesión del rey. Quería que mi padre dejara de ser recordado como un criminal.

—Dile que iré contigo —respondí—, pero no como tuya. Voy para contar la verdad sobre mi padre.

Darío inclinó la cabeza.

—Entonces iremos juntos, como aliados.

Al amanecer partimos hacia la fortaleza de Ramiro. Yo llevaba los diarios de mi padre; Mateo, las pruebas del ataque; y Darío, la autoridad que el señor había intentado enterrar con Tomás.

No ganamos la paz en un solo día. Ramiro se atrincheró y negó los hechos. Pero los registros de mi padre demostraban que la orden de envenenar a Darío había salido de su propia mano. Los hombres que habían servido a Ramiro empezaron a abandonarlo. Cuando la verdad se escuchó en la plaza, nadie volvió a inclinarse ante él.

Darío recuperó el paso del norte y devolvió a las aldeas el derecho a cruzarlo sin pagar tributo. Mi padre fue reconocido como el médico que salvó una tregua, no como el traidor que inventó Ramiro.

Yo regresé a la medicina. Con los diarios de Tomás abrí una pequeña casa de curación cerca de la frontera, donde atendía a humanos y licántropos por igual. Darío me visitaba, pero nunca me pidió que aceptara un vínculo ni una corona. Con el tiempo, fui yo quien eligió acompañarlo a la fortaleza.

El invierno siguiente, la nieve volvió a cubrir los encinos. Algunas noches, cuando el viento golpeaba las ventanas, recordaba al lobo atravesado por la lanza y las cincuenta monedas que pudieron haberme salvado de la pobreza.

No me arrepentí de haberlo ayudado.

A veces, lo único que separa a un monstruo de un hombre es quién se atreve a mirarlo a los ojos antes de decidir qué hacer con él. Y mi padre, aun después de muerto, me había enseñado a no apartar la mirada.