Fue al baile vestida de fea, sin saber que enamoraría al Rey Alfa

Kate lo supo en cuanto Sarafina lo sostuvo frente a ella con aquella sonrisa falsa que nunca llegaba a sus ojos.

Era un vestido viejo, de encaje amarillento y tela pesada, con un cuello demasiado alto que le rozaba la garganta y unas mangas tan largas que casi escondían sus manos. No era una prenda elegida para hacerla hermosa.

Era una forma silenciosa de recordarle cuál era su lugar.

Durante cuatro años había vivido bajo el techo de su madrastra aprendiendo una regla sencilla: sobrevivir significaba no llamar la atención.

No protestar.

No responder.

No mostrar cuánto dolía.

Porque cada vez que Kate intentaba defenderse, Sarafina encontraba una nueva manera de hacerla sentir pequeña.

La finca de su padre estaba llena de problemas que ella nunca había creado. Las cuentas habían desaparecido de sus manos. Los sirvientes que la conocían desde niña fueron reemplazados por personas leales únicamente a Sarafina. Su dinero fue reducido poco a poco hasta convertirse en una simple promesa vacía.

Cuando preguntaba por la situación, su madrastra suspiraba con falsa tristeza y decía que eran tiempos difíciles.

Pero Kate sabía la verdad.

Los tiempos difíciles solo existían para ella.

Porque Vivian, la hija de Sarafina, llevaba vestidos traídos de la capital, joyas elegantes y caminaba por los salones como si todo el mundo le perteneciera.

Aquella noche, en el gran salón del castillo de Ashford, Kate observaba cómo su hermanastra recibía sonrisas y admiración mientras llevaba alrededor del cuello un collar que había pertenecido a la madre de Kate.

Sintió el dolor subir hasta su pecho.

Pero no lloró.

Su padre le había dejado algo antes de morir.

Una frase que repetía cuando ella era niña:

“Mantén la cabeza alta, Catherine. Incluso cuando pierdas todo, todavía tendrás tu dignidad.”

Y esa era la única cosa que Sarafina no había conseguido quitarle.

Kate no había ido al castillo para participar en una celebración.

Había ido por una razón.

Durante meses había buscado información sobre la desaparición de los documentos de su padre. Sospechaba que las deudas de la finca eran una mentira y que alguien había manipulado los registros para quedarse con su herencia.

La única persona que podía ayudarla era la hermana Benedicta, una antigua archivista que había trabajado para su familia.

Kate creía que Benedicta guardaba copias de los libros originales.

Si conseguía esos documentos, podía destruir todo lo que Sarafina había construido.

Pero primero tenía que encontrarlos.

Y no podía permitir que nadie descubriera sus planes.

Entonces el ambiente del salón cambió.

Las conversaciones bajaron de volumen.

Los nobles enderezaron la postura.

Los músicos dejaron de tocar durante un instante.

El rey Alfa había llegado.

Kate miró hacia la entrada y vio a un hombre que no necesitaba anunciarse.

Ronin entró en el salón vestido con ropa oscura, sin excesos ni adornos innecesarios. No parecía alguien que buscara impresionar.

Parecía alguien acostumbrado a que todos los demás reaccionaran ante su presencia.

Sus ojos recorrieron la habitación con una calma inquietante.

Kate lo observó apenas unos segundos y apartó la mirada.

Los reyes pertenecían a otro mundo.

Ella tenía problemas más urgentes.

Se deslizó entre los invitados hasta llegar al pasillo que conducía a los archivos.

Había esperado meses para esa oportunidad.

Pero cuando abrió la puerta de la sala de documentos, encontró algo inesperado.

Estaba vacía.

La silla de la archivista estaba abandonada.

La vela se había consumido por completo.

Benedicta no estaba allí.

Kate sintió una punzada de frustración.

Había llegado demasiado lejos para fracasar ahora.

Se giró para regresar al salón.

Y chocó contra alguien.

No era una pared.

Era un hombre.

Al levantar la mirada, su corazón se detuvo.

El broche de plata en su hombro confirmó lo que ya sabía.

El rey Alfa estaba frente a ella.

—Buscabas a alguien —dijo Ronin con voz tranquila.

Kate intentó mantener la compostura.

—Es un asunto privado.

Él la observó en silencio.

No era una mirada de desprecio.

Era peor.

Era la mirada de alguien que veía demasiado.

—Estás en un castillo ajeno, buscando documentos ocultos, durante una reunión donde una persona intenta destruir tu futuro.

Kate sintió que el aire desaparecía.

¿Cómo podía saberlo?

—¿Quién dice que alguien quiere hacerme daño?

Ronin respondió sin cambiar su expresión.

—Porque vi cómo sonreías al barón Harwick.

El nombre hizo que Kate se tensara.

—Es un noble respetado.

—También es un hombre que ha obtenido propiedades mediante matrimonios arreglados.

El silencio cayó entre ellos.

Por primera vez esa noche, Kate sintió algo diferente al miedo.

Sintió que alguien finalmente entendía lo que estaba pasando.

Ronin dio un paso más cerca.

—El barón no vino a esta reunión por casualidad.

Kate lo miró fijamente.

—¿Entonces por qué vino?

La respuesta del rey hizo que su sangre se congelara.

—Porque alguien le prometió que esta noche recibiría algo que te pertenece.

Kate comprendió demasiado tarde el verdadero propósito de aquella reunión.

No la habían llevado allí como invitada.

No la habían llevado como familia.

La habían llevado como una mercancía.

Y justo cuando pensaba que estaba sola contra todos…

El rey Alfa extendió una mano y dijo:

—Creo que deberíamos hablar de cómo evitar que te vendan sin tu consentimiento.

PARTE 2

Kate no sabía qué era más peligroso.

Que Ronin conociera sus secretos…

O que fuera la primera persona en años que parecía querer ayudarla sin pedir nada a cambio.

Ella no tomó su mano inmediatamente.

Había aprendido una lección importante.

Las personas poderosas siempre tenían un precio.

—¿Qué quiere de mí, su majestad? —preguntó.

Ronin no pareció ofenderse.

Al contrario.

Parecía esperar esa pregunta.

—Esta noche, nada.

Aquella respuesta la desconcertó.

Durante años todos habían querido algo de ella.

Su apellido.

Su tierra.

Su obediencia.

Pero nadie había preguntado qué quería ella.

Ronin sacó un pequeño pergamino sellado con el símbolo real.

—Esto es una citación para la hermana Benedicta. La obliga a presentarse ante mi corte y entregar cualquier documento relacionado con la finca de tu padre.

Kate tomó el pergamino lentamente.

Era la primera oportunidad real que tenía de recuperar la verdad.

—¿Por qué hace esto?

El rey la miró durante unos segundos.

—Porque alguien está usando el poder para destruir a una persona que no puede defenderse.

Aquellas palabras quedaron grabadas en su mente.

Al día siguiente, Kate encontró a Benedicta en una pequeña capilla del castillo.

La anciana la reconoció inmediatamente.

—Niña…

La emoción en su voz casi rompió la fortaleza que Kate había construido durante años.

Benedicta no había olvidado a su familia.

No había olvidado a su padre.

Y tampoco había olvidado la verdad.

Cuando Kate le entregó la citación real, la mujer suspiró.

—Pensé que este día llegaría.

Entonces reveló el secreto que había guardado durante todo ese tiempo.

Tenía los libros originales de la finca.

Los había escondido antes de que los hombres de Sarafina llegaran para recoger todos los registros.

Kate sintió que todo su mundo cambiaba.

Los documentos demostraban que su padre había muerto dejando la finca con ganancias, no con deudas.

Las pérdidas habían sido inventadas.

Los registros habían sido falsificados.

Sarafina había construido una mentira completa para controlar la herencia.

Pero había algo aún peor.

El testamento también había sido alterado.

El documento original nombraba a Kate como única heredera.

La versión presentada después de la muerte de su padre le daba a Sarafina control total sobre la finca y sobre la vida de Kate.

Durante años Kate había pensado que simplemente era una víctima de la mala suerte.

Ahora entendía la verdad.

Había sido un plan.

Un plan para desaparecerla poco a poco.

Cuando Ronin escuchó toda la información, no mostró sorpresa.

Solo una fría determinación.

—La audiencia comenzará pronto.

Kate respiró profundamente.

Por primera vez no estaba huyendo.

No estaba escondiéndose.

Estaba preparada para luchar.

La confrontación llegó ante toda la corte.

Sarafina apareció con la misma sonrisa elegante de siempre.

Pero esa vez Kate no era la joven silenciosa del vestido viejo.

Tenía documentos.

Tenía pruebas.

Y tenía la verdad de su lado.

Cuando los libros fueron presentados, la seguridad de Sarafina desapareció lentamente.

El barón Harwick también quedó expuesto.

Su matrimonio planeado no era una unión.

Era una estrategia para apoderarse de la última parte de la herencia de Kate.

Todos habían pensado que ella era débil porque había permanecido callada.

Pero nadie entendió que el silencio también podía ser una forma de preparación.

Cuando llegó su turno de hablar, Kate miró a todos los presentes.

—Durante años creyeron que no tenía poder porque no levantaba la voz.

Hizo una pausa.

—Pero sobrevivir también es una forma de poder.

El salón quedó completamente en silencio.

Ronin la observaba desde su lugar.

Y por primera vez, Kate comprendió algo que nunca había imaginado.

No necesitaba que alguien la salvara.

Ella ya había luchado por salvarse a sí misma.

Pero quizá, por primera vez en su vida…

No tendría que hacerlo completamente sola.