¿CÓMO SE VERÍA SIN ROPA?”, SUSURRÓ… SIN SABER QUE EL REY ALFA LA OÍA

¿CÓMO SE VERÍA SIN ROPA?”, SUSURRÓ… SIN SABER QUE EL REY ALFA LA OÍA

PARTE 1

El error más grande de Madison Hart duró menos de cinco segundos, pero el rey Alfa lo escuchó todo… y sonrió.

El festival anual de la cosecha había convertido Silver Ridge en una postal de otoño. Guirnaldas de luces cálidas cruzaban la calle principal, las hojas doradas giraban sobre los tejados y el aroma de la sidra de manzana con canela flotaba entre los puestos. Las familias caminaban de un lado a otro, los niños corrían con manzanas acarameladas y los vecinos se saludaban como si nadie hubiera tenido jamás un mal día.

A Madison le encantaba aquella celebración porque hacía que la vida pareciera sencilla. Encontró a su mejor amiga, Nora Bennett, sentada en un banco de madera y le entregó una taza humeante.

—Desapareciste —protestó Nora.

—La señora Collins insistió en que probara tres pasteles de calabaza. Al parecer, ahora es mi deber cívico.

—Un sacrificio terrible.

—Lo soporté con una valentía admirable.

Ambas rieron. Entonces una oleada de murmullos recorrió la plaza. Varias mujeres se arreglaron el cabello mientras fingían no mirar hacia la entrada del mercado.

—¿Qué sucede? —preguntó Madison.

Nora se inclinó hacia ella.

—Está aquí.

—¿Quién?

—El rey Alfa.

Madison suspiró con exageración.

—Otra vez con esos rumores.

—Esta vez es verdad. Adrien Whitmore acaba de llegar.

—Eso mismo dijiste el año pasado.

—Porque el año pasado me equivoqué.

Madison bebió un poco de sidra para esconder la risa.

—Al menos eres honesta.

—Todo el mundo dice que es imposible ignorarlo. ¿De verdad no sientes ni un poco de curiosidad?

Madison dudó lo bastante para que Nora sonriera victoriosa.

—De acuerdo. Tal vez un poco.

Miró alrededor para comprobar que nadie las escuchaba y se acercó a su amiga.

—No te rías.

—No prometo nada.

Madison bajó la voz hasta convertirla en lo que creyó el susurro más silencioso del mundo.

—Me pregunto cómo se verá sin ropa.

Nora aspiró de golpe y después estalló en una risa incontrolable.

—¡No puedo creer que hayas dicho eso!

—Lo susurré.

—Susurraste en voz alta.

—Eso no existe.

—Hoy sí.

Madison puso los ojos en blanco.

—La gente habla de él como si fuera una obra de arte legendaria. Sentir curiosidad no es un delito.

La sonrisa de Nora desapareció de pronto.

—No, pero elegir el peor momento posible debería serlo.

—¿Qué quieres decir?

Nora ya no la miraba. Tenía los ojos clavados en algún punto detrás de su hombro y su expresión anunciaba que todas las posibilidades vergonzosas acababan de hacerse realidad.

Madison se volvió muy despacio.

A pocos metros había un hombre alto, vestido con una chaqueta oscura sobre una camisa color carbón. Llevaba las mangas arremangadas hasta los antebrazos. Nada en su ropa pedía atención y, sin embargo, la multitud le abría espacio instintivamente. La luz del atardecer encendía reflejos castaños en su cabello. Sus tranquilos ojos gris acero se encontraron con los de Madison, llenos de una diversión imposible de ocultar.

Adrien Whitmore no necesitaba una corona para que todos supieran quién era.

Se acercó un paso. Madison tuvo que alzar el rostro para sostenerle la mirada.

—Espero no estar interrumpiendo una importante discusión científica —dijo el rey Alfa con una sonrisa.

PARTE 2

El calor subió al rostro de Madison. Se aclaró la garganta. Eso depende de si fingir que nunca dije nada sigue siendo una opción. Su sonrisa se hizo un poco más amplia. Me temo que escuché cada palabra. Nora se cubrió el rostro con ambas manos. —Lo siento mucho, Su Majestad. Adrien la miró. —Por favor, con Adrien es suficiente. Madison exhaló lentamente. Entonces, Adrien, me gustaría disculparme por ser curiosa y por decirlo donde pudieras oírme. Es justo. Su tono seguía siendo cálido, juguetón y completamente libre de juicios. De alguna manera, eso hizo que el momento fuera aún más encantador.

Madison buscó en su rostro alguna señal de molestia, pero no encontró ninguna. —¿No estás ofendido? —preguntó ella. —¿Debería ofenderme la curiosidad? A la mayoría de la gente no le gusta convertirse en el tema de conversaciones susurradas. —Cierto —asintió él pensativamente. Aunque supongo que la honestidad merece un poco de crédito. Madison se rio a pesar de sí misma. No estoy segura de que la honestidad me haya avergonzado nunca de forma tan eficiente. Adrien rió suavemente y oírle reír hizo que toda la situación pareciera inesperadamente más ligera. —¿Puedo darte un consejo? —A estas alturas, probablemente necesite varios. Empezaremos con uno.

Bajó la voz lo suficiente para que solo ella pudiera oírle. La próxima vez que te preguntes algo peligroso, hizo una pausa, sosteniendo su mirada un instante más de lo necesario. Asegúrate de que la persona sobre la que te lo preguntas no esté de pie detrás de ti. Madison cerró los ojos por un segundo antes de reír. Parece una excelente estrategia a largo plazo. Eso pensé. Intentaré recordarlo bien. Adrien retrocedió, pero antes de darse la vuelta añadió con una cara perfectamente seria. Aunque ahora yo también tengo un poco de curiosidad. Madison parpadeó. —¿Sobre qué? —Sobre si pasarás el resto del festival evitándome con éxito.

Antes de que pudiera responder, él ofreció un ligero asentimiento, se deslizó de nuevo entre la colorida multitud y desapareció entre los puestos del festival tan naturalmente como había llegado. Madison siguió mirándolo mucho después de que se hubiera ido. Nora bajó lentamente las manos, miró a su mejor amiga y sonrió. —Felicidades —dijo. De las miles de personas en este festival, de alguna manera te convertiste en la única mujer que coqueteó accidentalmente con el rey Alfa y tengo la sensación de que aún no ha terminado de tomarte el pelo. Madison estaba absolutamente segura de una cosa mientras ella y Nora se alejaban de la plaza del pueblo.

No iba a volver a encontrarse con Adrien Whitmore. El festival de la cosecha de Silver Ridge cubría casi una milla. Iba desde la antigua estación de tren hasta el mirador junto al río. Había docenas de puestos, cientos de visitantes y más distracciones de las que una persona podría explorar en una sola tarde. Estadísticamente hablando, se dijo a sí misma, otro encuentro sería muy poco probable. Estás haciendo esa cosa otra vez, dijo Nora. ¿Qué cosa? Intentar con todas tus fuerzas no pensar en alguien. Madison sonrió inocentemente. Estoy pensando en palomitas de caramelo. No, estás pensando en unos ojos gris acero.

Madison le dio un mordisco exagerado a una galleta de canela. Palomitas de caramelo. Nora se rió. Sigue diciéndote eso. Se detuvieron junto a un puesto donde los niños locales pintaban pequeñas casitas de pájaros de madera. Era para una recaudación de fondos benéfica. Una niña pequeña frunció el ceño mirando un pincel que había rodado al suelo. Estaba justo fuera de su alcance. Antes de que Madison pudiera agacharse para recogerlo, otra mano lo alcanzó primero. Creo que esto te pertenece, dijo Adrien cálidamente mientras le devolvía el pincel a la niña. La pequeña sonrió radiante. Gracias, señor. De nada. Madison miró a Nora con incredulidad.

Nora simplemente se cruzó de brazos con la expresión satisfecha de alguien cuya teoría acababa de ser confirmada. Adrien se giró hacia Madison con la misma sonrisa relajada que había mostrado antes. Buenas tardes. Madison rió suavemente. O este festival es mucho más pequeño de lo que pensaba. O, preguntó Adrien. O alguien ha desarrollado un talento impresionante para aparecer exactamente donde yo estoy. Una observación interesante, respondió él. ¿Has llegado a una conclusión? Todavía no. Entonces quizás se necesite más investigación. Ella negó con la cabeza, incapaz de dejar de sonreír. Realmente estás disfrutando esto más de lo que esperaba.

La voluntaria que organizaba la recaudación de fondos se les acercó de repente. Llevaba una tabla con papeles. Disculpen dijo ella, ¿Les importaría ayudar unos minutos? Les prometimos a los niños que alguien juzgaría las casitas de pájaros pintadas. Pero dos voluntarios tuvieron que irse inesperadamente. Madison asintió de inmediato. Por supuesto. La mujer sonrió aliviada antes de mirar esperanzada a Adrien. ¿Estaría dispuesto a ayudar también? Adrien miró a Madison antes de responder. Estaría encantado de hacerlo. Madison le lanzó una mirada sospechosa. Eso fue notablemente conveniente. A veces las mejores partes de un día no están planeadas.

Durante los siguientes 20 minutos examinaron coloridas casitas de pájaros mientras los niños explicaban con entusiasmo cada decisión artística que habían tomado. Una tenía árboles de un morado brillante, porque según su creador los pájaros merecían bosques mágicos. Otra tenía pequeñas calabazas pintadas cubriendo el techo. Adrien escuchó cada explicación con genuina atención. hacía preguntas reflexivas que hacían que la sonrisa de cada niño fuera un poco más amplia. Madison lo observó arrodillarse junto a un niño tímido. Estaba nervioso por presentar su proyecto. Lo animó con paciencia silenciosa hasta que el niño describió con orgullo cada detalle pintado.

La imagen no coincidía con ninguna de las historias intimidantes que la gente contaba sobre el rey Alfa. Pareces sorprendida, dijo Adrien una vez que terminaron de juzgar. Madison se dio cuenta de que la había pillado mirándolo. Lo estoy. ¿Debería preocuparme? No. Sonrió ella pensativamente. Creo que simplemente esperaba a alguien diferente. Diferente como, menos accesible. Adrien lo consideró por un momento. Los rumores suelen preferir versiones dramáticas de las personas. Al parecer la realidad es a menudo mucho menos emocionante. Madison. Estoy empezando a no estar de acuerdo. Antes de que Adrien pudiera responder, la organizadora regresó.

Llevaba dos pequeñas cestas de regalo llenas de galletas caseras, miel local y mantequilla de manzana. Un agradecimiento para nuestros jueces, dijo. Madison aceptó la suya con una sonrisa. Adrien también aceptó la suya y luego se la entregó inmediatamente al niño tímido. Su casita de pájaros pintada había ganado el segundo lugar. Creo que te has ganado esto más que yo. Los ojos del niño se iluminaron. De verdad, por supuesto. Madison observó el intercambio en silencio. Cuando finalmente se alejaron del puesto, habló en voz baja. Eso fue muy amable. Adrien se encogió de hombros ligeramente. Parecía más feliz con ella de lo que yo lo habría estado.

Haces eso a menudo, ¿verdad? Hacer qué hacer que la generosidad parezca algo natural. Él sonrió, pero no respondió. En su lugar, miró hacia las colinas del oeste. Allí la luz del sol de la tarde había comenzado a volverse dorada. ¿Alguna vez has caminado hasta el antiguo mirador antes del atardecer? Solo una vez, hace años. La vista es hermosa a esta hora del día. Madison dudó. La gente me lo dice constantemente. A veces la gente dice la verdad. Antes de que pudiera responder, un alegre anuncio resonó por los terrenos del festival. La caminata nocturna con farolillos comenzaría en 30 minutos.

Los participantes se reunirían cerca del puente cubierto, luego caminarían juntos hasta el mirador sobre el río. Conversaciones emocionadas se extendieron entre la multitud. Las familias recogían farolillos de papel decorados con hojas de otoño. Adrien volvió a mirar a Madison. Imagino que te unirás a ellos. Tenía pensado hacerlo. Bien, bien. Odiaría que nuestra investigación terminara con resultados incompletos. Madison levantó una ceja. Investigación. Estabas investigando si mis apariciones de hoy eran una coincidencia. Su expresión permaneció perfectamente tranquila. Una caminata más debería proporcionar evidencia adicional. Madison se rió negando con la cabeza.

Planeaste esa frase solo después de nuestra segunda coincidencia, antes de que pudiera pensar en otra respuesta, los primeros farolillos comenzaron a brillar suavemente. Los voluntarios los encendían uno por uno. Nora se acercó sigilosamente y susurró lo suficientemente alto para que Madison la oyera. Definitivamente no ha terminado de tomarte el pelo y ya no creo que esas coincidencias sean coincidencias. Los primeros farolillos brillaron bajo el puente cubierto. Convirtieron la noche en un río de luz dorada que se movía lentamente. Madison aceptó el suyo con una sonrisa tranquila.

Mientras, Nora se inclinó lo suficiente para susurrar, Si tu misterioso rey alfa aparece de nuevo, espero al menos una confesión honesta antes de que termine la noche. Madison se rió. La única confesión que tengo es que estoy empezando a creer que este pueblo es mucho más pequeño de lo que recordaba. Eso no es lo que quise decir. Antes de que Madison pudiera responder, un voluntario se acercó a ellas con una sonrisa de disculpa. Necesitamos reequilibrar los grupos de caminata. ¿A una de ustedes le importaría unirse al grupo tres? Nora miró a Madison y luego al voluntario. Ella puede ir.

Le prometí a mi tía que ayudaría a llevar suministros después de la caminata. De todos modos, Madison le lanzó a su amiga una mirada sospechosa. Ese momento parece notablemente conveniente. Nora sonrió con demasiada inocencia. Diviértete. Madison negó con la cabeza, recogió su farolillo y caminó hacia el siguiente punto de encuentro. Adrien Whitmore ya estaba allí. Levantó la vista cuando ella se acercó y la sonrisa familiar en sus ojos gris acero apareció antes de que hablara. Buenas noches. Madison se detuvo lo justo para reírse de lo absurdo del momento. Estoy empezando a sospechar que el universo ha desarrollado sentido del humor.

Esperaba que finalmente descartaras la coincidencia. Todavía no. Una investigación muy exhaustiva. Alguien tiene que proteger la ciencia. Adrien asintió con perfecta seriedad, una noble responsabilidad. Su guía dio la bienvenida al grupo antes de llevar a todos por el sendero del bosque. Los farolillos se balanceaban suavemente bajo imponentes arces, mientras las conversaciones suaves se mezclaban con los sonidos pacíficos de los grillos y las hojas susurrantes. Madison se encontró caminando junto a Adrien de nuevo. Ninguno de los dos tomó una decisión consciente. Simplemente sucedió tan naturalmente como el sendero se curvaba a través del bosque.

Siempre asistes al festival de la cosecha?, preguntó Adrien casi todos los años. Tradición favorita: comer demasiados postres y fingir que las calorías desaparecen durante los festivales. Adrien sonrió. Una teoría ambiciosa. No la arruines con hechos. Nunca lo haría. Ella lo miró con fingida sospecha. ¿Dices eso ahora? He aprendido que discutir con una mujer que defiende un pastel suele ser imprudente. Madison se rió tan inesperadamente que varias personas delante se giraron con sonrisas amigables. Tienes una experiencia de vida sorprendentemente práctica. El liderazgo enseña muchas lecciones inusuales, incluida la diplomacia de los postres, especialmente la diplomacia de los postres.

El sendero subía gradualmente hacia el mirador mientras el crepúsculo se asentaba sobre el valle. Madison notó que hablar con Adrien ya no se sentía intimidante. En algún lugar entre el puesto de velas, el juicio de las casitas de pájaros y este tranquilo paseo por los árboles, el título que todos usaban para él había comenzado a desvanecerse. Todavía se comportaba como un líder, pero ella estaba empezando a ver al hombre detrás de la reputación. ¿Puedo preguntarte algo?, dijo ella. Por supuesto, la gente alguna vez hace suposiciones sobre ti que son completamente erróneas. Adrien sonrió pensativamente. Todos los días. ¿Te molesta a veces?

Entonces, ¿por qué nunca los corriges? Él miró hacia adelante durante unos momentos en silencio antes de responder. Porque la gente suele cambiar de opinión más rápido después de una experiencia que después de una explicación. Madison consideró esa respuesta cuidadosamente, así que prefieres mostrarle a la gente quién eres. Exacto. Eso es inesperadamente refrescante. Inesperado parece ser nuestra palabra favorita hoy. Antes de que pudiera responder, el grupo llegó al mirador, justo cuando los últimos rastros del atardecer desaparecían tras las montañas. Cientos de farolillos brillaban contra el oscuro valle de abajo. Se reflejaban suavemente en el sinuoso río como estrellas flotantes. Todos se quedaron en silencio.

Madison apoyó ambas manos en la barandilla de madera. Esto es aún más bonito de lo que recordaba. Adrien se paró a su lado, dejando suficiente espacio para ser respetuoso, pero lo suficientemente cerca como para que ella sintiera su presencia tranquila, sin necesidad de mirar. Algunas vistas valen la pena la espera, algunos rumores también, al parecer él se giró hacia ella con curiosidad divertida. Eso significa que los rumores mejoraron. Algunos sí y los otros sonrió. Se olvidaron de mencionar tu sentido del humor. Adrien rió suavemente. Sospecho que fue intencional. Un trueno lejano resonó más allá de las colinas.

Varias personas miraron hacia arriba mientras un viento fresco barría el mirador. Traía el inconfundible olor a lluvia. El guía animó inmediatamente a todos a comenzar a caminar de regreso hacia el sendero inferior. Quería hacerlo antes de que el tiempo empeorara. Al principio la lluvia llegó como una llovizna ligera, provocando risas divertidas en el grupo. Luego las nubes se abrieron sin previo aviso. En segundos, todos se apresuraron por el camino hacia un viejo refugio de guardabosques. Fue construido décadas antes junto al sendero.

Las familias se apretujaron bajo el amplio techo de madera mientras los voluntarios cerraban las pesadas contraventanas de un lado para evitar que la lluvia entrara. La tormenta repentina transformó la animada caminata del festival en una pausa inesperada. El vapor se elevaba de las chaquetas húmedas y los extraños compartían historias, bocadillos y bebidas calientes. Nora, que se había unido a otro grupo, saludó desde el otro lado del refugio abarrotado. Luego desapareció con su tía para ayudar a organizar a los niños asustados. Pronto llenaron la esquina opuesta de risas con sus juegos. Madison sonrió aliviada. Al ver que su amiga estaba perfectamente bien, Adrien lo notó.

Te preocupaste. Solo por un segundo. Eso es suficiente cuando alguien importa. Las palabras se asentaron suavemente entre ellos. Madison miró hacia el lado abierto del refugio. Allí, la lluvia brillaba plateada bajo la luz de los farolillos. Parece que estaremos aquí un rato. Parece que nuestra noche se ha vuelto menos predecible. No pareces decepcionado, ¿verdad? Ela dudó antes de responder honestamente. En realidad no. Adrien apoyó un hombro contra una viga de madera. Bien, porque esperaba escuchar el resto de tus historias. Madison sonrió. ¿Quieres decir que hay más entrevistas? Estrictamente con fines de investigación. Muy científico, naturalmente. Ella se rió y negó con la cabeza.

De acuerdo, pero la próxima vez tú también respondes una. Trato hecho. Otro trueno retumbó suavemente en la distancia mientras la lluvia seguía cayendo más allá del refugio. Envolvía la tranquila ladera en una cortina de plata. Por primera vez esa noche, ninguno de los dos tenía a dónde ir. No había prisa ni ninguna atracción del festival compitiendo por su atención. La tormenta inesperada había robado silenciosamente el resto del mundo. Dejó solo una larga conversación que ninguno de los dos parecía dispuesto a terminar.

La lluvia seguía tamborileando suavemente sobre el techo de madera. envolvía el viejo refugio de guardabosques en un ritmo pacífico que parecía ralentizar el tiempo. Afuera, el bosque desaparecía tras una cortina plateada, mientras los farolillos colgados de los postes cercanos brillaban como pequeños faros silenciosos contra la oscuridad. Nadie parecía tener prisa por enfrentarse al mal tiempo, así que las conversaciones se extendieron naturalmente por el refugio abarrotado. Los niños inventaban juegos con hojas caídas, los padres compartían galletas caseras y los voluntarios repartían tazas humeantes de sidra de manzana caliente. Llenaban el aire con el reconfortante aroma a canela.

Madison acunó su taza caliente entre ambas manos y miró hacia la lluvia. Creo que el tiempo secretamente quería un festival más largo. Adrien estaba a su lado sonriendo. Parece que al tiempo le gusta cambiar el horario de todos, incluido el tuyo, especialmente el mío. Supuse que los reyes alfa ordenaban a las tormentas que llegaran a tiempo. Adrien miró pensativamente hacia el techo como si considerara la posibilidad. Desafortunadamente, nunca asisten a las reuniones de personal. Madison se rió casi derramando su sidra. No puedo creer que acabes de decir eso. Me han dicho que mi estilo de liderazgo tiene limitaciones. Esperaba algo mucho más dramático.

Eso habría sido decepcionante. Antes de que pudiera responder, una niña pequeña, no mayor de 6 años, se acercó nerviosamente a Adrien. Llevaba un farolillo de papel con un lado parcialmente roto. Disculpa, preguntó tímidamente. ¿Puedes ayudarme? Adrien aceptó el farolillo como si reparar manualidades infantiles siempre hubiera sido parte de sus responsabilidades. Veamos qué pasó. Se arrodilló junto a uno de los largos bancos de madera. Alisó con cuidado el borde roto mientras le preguntaba a la niña sobre el zorro de colores que había pintado en el frente. Ella olvidó inmediatamente que había estado preocupada y comenzó a explicar con entusiasmo cada detalle de su obra de arte.

Madison observaba en silencio desde unos metros de distancia. Adrien nunca apresuró la conversación. Escuchó con la misma atención que le había prestado a ella antes en el sendero. Después de pedir prestado un pequeño trozo de cinta a uno de los voluntarios, reparó el farolillo lo suficientemente bien como para que volviera a brillar. Los ojos de la niña se iluminaron. Es perfecto. Adrien sonrió. Creo que tu pintura merece la mayor parte del crédito. Ella abrazó el farolillo contra su pecho antes de correr de regreso con sus padres con una risa emocionada. Madison negó con la cabeza con silencioso asombro. Realmente eres bueno en eso.

Adrien pareció genuinamente confundido. Reparando farolillos, haciendo sonreír a la gente. Eso suele ser más fácil de lo que la gente espera. No todo el mundo lo intenta. Se apoyó en una de las robustas vigas de soporte del refugio. Todo el mundo carga con algo. A veces es más fácil de llevar después de que alguien sonríe. Madison lo miró durante un largo momento. ¿Realmente crees que la amabilidad puede cambiar un día? A veces un día se convierte en un recuerdo. La sencilla respuesta se quedó con ella. Había esperado confianza de él. Había esperado inteligencia. Había esperado responsabilidad.

Nunca había esperado una compasión silenciosa que parecía tan natural que casi no requería esfuerzo. Una voz alegre interrumpió sus pensamientos. Un hombre mayor sentado cerca llamó a Adrien. Joven, creo que a mi tablero de damas le falta un oponente. Adrien miró a Madison. ¿Te importaría? Ve, dijo ella con una sonrisa. Quiero ver si los reyes alfa pierden con elegancia. Eso suena sospechosamente a un desafío. Quizás lo sea. Adrien se unió al señor mayor en una mesa de madera desgastada. Allí, un tablero de damas se había convertido aparentemente en una tradición no oficial del refugio durante tormentas inesperadas.

En cuestión de minutos, varios niños se reunieron para mirar. Madison esperaba que Adrien dominara el juego. En cambio, pasó la mayor parte del partido animando las historias del hombre mayor. Hablaba sobre festivales de la cosecha de décadas anteriores. Cada movimiento en el tablero, de alguna manera, se convertía en otro recuerdo sobre el pueblo, otra broma u otra lección que hacía reír a todos juntos. Cuando el señor mayor finalmente declaró la victoria con evidente satisfacción, Adrien le estrechó la mano. Lo hizo como si perder hubiera sido el objetivo todo el tiempo. Los espectadores aplaudieron dramáticamente mientras el ganador aceptaba su triunfo con orgullo teatral.

Madison no podía dejar de sonreír. Adrien regresó con dos tazas de sidra fresca. Lamento informarte, dijo solemnemente, que mi reinado sobre las damas competitivas ha terminado oficialmente. Madison aceptó una de las tasas. Vi toda la tragedia. Fue devastador. Lo dejaste ganar. Adrien tomó un sorbo pensativo antes de responder. Parecía más feliz contando historias que contando piezas. Así que sacrificaste la victoria. No sacrifiqué absolutamente nada. Madison bajó la vista brevemente, ocultando otra sonrisa. Sigues haciendo cosas que hacen difícil creer en los rumores. ¿Qué rumores quedan? Los que dicen que eres distante. Adrien miró hacia la lluvia constante.

La distancia es útil durante las reuniones y fuera de las reuniones se giró de nuevo hacia ella. Eso depende de la compañía. Por un momento, ninguno de los dos habló. El alegre ruido que llenaba el refugio se desvaneció en el fondo. Madison se dio cuenta inesperadamente de lo cerca que estaban. no incómodamente cerca, simplemente lo suficiente como para que la conversación ya no requiriera levantar la voz a pesar de la lluvia. Se dio cuenta de que ya no buscaba respuestas ingeniosas, simplemente disfrutaba de estar allí. ¿Puedo admitir algo?, preguntó en voz baja. Adrien asintió.

Cuando escuché por primera vez que vendrías al festival, esperaba a alguien imposible de abordar. Y ahora Madison sonrió mirando su taza. Ahora creo que todos los demás miraban tu título mientras yo conocía accidentalmente a la persona. La expresión de Adrien se suavizó. Me gusta mucho más esa versión. Un silencio cómodo se instaló entre ellos. Afuera, la lluvia se hizo gradualmente más ligera. Golpeaba suavemente en lugar de rugir contra el techo. Los voluntarios comenzaron a abrir las contraventanas de madera una por una. permitieron que el aire fresco de la noche volviera a entrar en el refugio.

Las familias recogieron sus farolillos mientras los niños terminaban sus juegos a regañadientes. El guía anunció que el sendero se reabriría en solo unos minutos. Ahora que era seguro continuar, Madison miró hacia el cielo despejado con una sorprendente decepción. Casi había olvidado que había todo un festival esperando más allá del refugio. Adrien notó su expresión. ¿Esperabas otra hora de investigación? Ella rió suavemente. Quizás, afortunadamente el festival aún no ha terminado. Antes de que Madison pudiera responder, Nora apareció en la entrada saludando con entusiasmo. Ahí estás, gritó con una sonrisa que sugería inmediatamente que había notado mucho más de lo que ambos pretendían.

Madison suspiró con divertida resignación mientras Adrien ocultaba una sonrisa en silencio y de alguna manera la simple interrupción hizo que la noche pareciera que acababa de empezar. El aire fresco de la noche traía el aroma a lluvia mientras las familias abandonaban lentamente el refugio y regresaban a los terrenos del festival. Cada farolillo parecía más brillante después de la tormenta. Se reflejaba en los charcos que convertían los sinuosos caminos en cintas de oro reluciente. La música volvía a sonar en la plaza del pueblo y las risas reemplazaban gradualmente el ritmo constante de la lluvia. Nora tomó el brazo de Madison con una sonrisa inconfundiblemente curiosa.

Desapareciste por un buen rato. Madison la miró con paciencia. Me estaba escondiendo del tiempo. Así es como lo llamamos ahora. Adrien escuchó por casualidad la última frase mientras se acercaba. Espero no haber sido ascendido a condición meteorológica. Nora se rió. Todavía no. Madison se cubrió la cara por un segundo. Por favor, no la animes. Tenía pensado no tomar partido. Respondió Adrien con perfecta seriedad. Nora señaló hacia el centro del festival. Allí los voluntarios preparaban las últimas actividades de la noche. Mi tía todavía necesita ayuda para organizar a los ganadores de la rifa. Los veré a ambos más tarde.

Se alejó antes de que Madison pudiera objetar. Dejó tras de sí una sonrisa que sugería claramente que su partida había sido intencionada. Madison la vio desaparecer entre la multitud. Le encanta crear situaciones imposibles. Adrien miró la animada plaza. ¿Considerarías esto imposible? Madison siguió su mirada hacia las filas de farolillos brillantes. Vio a los músicos afinando sus instrumentos y a las familias reunidas cerca del viejo kiosco. Quizás no. Bien. Él ofreció una cálida sonrisa. Todavía hay una parte del festival que me dijiste que nunca te pierdes. Madison pareció sorprendida. ¿Lo recuerdas? Dijiste que todo festival de la cosecha debería terminar con música. Lo dije.

Entonces odiaría interrumpir la tradición. Juntos caminaron hacia el kiosco. Allí, un cuarteto de cuerda local había comenzado a tocar melodías folclóricas familiares. Parejas de todas las edades llenaban el espacio abierto. Algunas bailaban con gracia, mientras que otras simplemente se mecían juntas bajo guirnaldas de luces brillantes. Madison se apoyó ligeramente en la valla de madera que rodeaba la zona de baile. Mis padres siempre venían aquí al final de la noche, dijo en voz baja. Mi padre insistía en que sabía bailar. Adrien sonrió. Sabía. Ni un poco. Entonces, ¿por qué seguía intentándolo? Porque mi madre siempre se reía antes de decir que sí.

Adrien observó a los bailarines por un momento en silencio. Eso suena a éxito. Madison sonrió. Supongo que sí. Continuaron caminando por el festival. Se detuvieron en un puesto donde los visitantes escribían deseos anónimos en pequeñas hojas de madera. Luego las colgaban bajo un enorme arce. Madison aceptó una de las hojas talladas y cogió un lápiz. La gente realmente lee esto. Adrien negó con la cabeza. No, eso es lo que los hace honestos. Ella miró pensativamente el trozo de madera en blanco antes de escribir solo unas pocas palabras en silencio. Adrien terminó la suya. Un momento después.

Colgaron ambas hojas entre cientos de otras, sin preguntar qué había escrito el otro. Madison miró hacia las ramas. No tienes curiosidad. Un deseo pierde algo si tiene que explicarse. Eso podría ser lo más misterioso que has dicho en todo el día. He estado guardando uno. Ella se rió de nuevo. Debería haberlo esperado. Mientras continuaban por el camino bordeado de farolillos, las conversaciones se alejaron lentamente del festival. Adrien preguntó sobre el trabajo de Madison, los libros que le gustaba leer y los lugares que esperaba visitar algún día. Ella respondió con honestidad, sorprendida de lo fácil que salían las palabras.

A cambio, descubrió que Adrien prefería las mañanas tranquilas a las celebraciones concurridas. Le encantaba reparar muebles viejos porque le recordaba que las cosas rotas podían volver a ser hermosas y en secreto horneaba pan de canela lo suficientemente bien como para impresionar a su abuelo. Aunque finalmente admitió que el pastel seguía estando fuera de sus habilidades. Madison lo miró con incredulidad. Horneas de vez en cuando. El rey Alfa hornea pan de canela muy discretamente. No puedo decidir si eso te hace más intimidante o menos. Esperaba que menos. Funcionó. Adrien sonrió con silenciosa satisfacción. Excelente.

Madison se dio cuenta de que había estado sonriendo casi continuamente durante la última hora. En algún lugar entre el refugio y el camino de los farolillos. La conversación había dejado de sentirse como una conversación. simplemente se sentía cómoda. Llegaron al río donde cientos de farolillos flotantes se desplazaban suavemente con la lenta corriente. Llevaban pequeños reflejos bajo el claro cielo nocturno. El festival se volvía más tranquilo aquí. La mayoría de la gente permanecía junta en un silencio pacífico, observando las luces viajar río abajo. Madison apoyó ambas manos en la barandilla de madera que daba al agua.

Cuando era pequeña, admitió, creía que cada farolillo llevaba el recuerdo más feliz de alguien. Adrien se unió a ella junto a la barandilla. Todavía lo crees, pensó por un momento. No, ¿qué crees ahora? Madison observó otro farolillo flotar bajo el puente antes de responder. Creo que en su lugar llevan esperanza. Adrien asintió lentamente. Me gusta más eso. Ella se giró hacia él. ¿Qué llevaría tu farolillo? Él la miró a los ojos con la misma expresión tranquila que se había vuelto extrañamente familiar durante la noche. Gratitud. ¿Por qué conversaciones inesperadas? La respuesta fue simple.

Sin embargo, algo en la forma en que lo dijo hizo que Madison olvidara la música, los farolillos e incluso la multitud que los rodeaba. Por un breve momento, pareció como si todo el festival se hubiera retirado en silencio para dar espacio a la conversación. Ninguno de los dos apartó la mirada. La distancia entre ellos se fue reduciendo gradualmente. Ninguno pareció notar exactamente cuándo sucedió. Madison sintió que su corazón se aceleraba por razones que ya no podía explicar solo con la lógica. La voz de Adrien era apenas un susurro. ¿Puedo decirte algo? Ella asintió casi automáticamente. Estoy muy contento de que la tormenta llegara esta noche.

Madison sonrió suavemente. Porque retrasó tu agenda, porque me dio más tiempo contigo. Las palabras se asentaron suavemente entre ellos. Madison buscó en sus ojos, dándose cuenta de que ya no veía a un rey alfa ante ella. Veía al hombre pensativo que reparaba farolillos de niños. perdía partidas de damas a propósito, recordaba cada conversación y de alguna manera hacía que los momentos ordinarios se sintieran inolvidables. Sin pensar dio un pequeño paso más cerca. Adrien permaneció perfectamente quieto, dándole toda la oportunidad de alejarse si lo deseaba. Ella no lo hizo. Sus miradas se encontraron una vez más.

Las risas cálidas se desvanecieron en la distancia y el espacio silencioso entre ellos parecía listo para convertirse en algo completamente nuevo. De repente, una explosión de colores brillantes iluminó el cielo. Los fuegos artificiales estallaron mientras la multitud del festival estallaba en vítores de alegría. En el mismo instante, la inconfundible voz de Nora resonó desde algún lugar detrás de ellos. Ahí están. están anunciando los ganadores de la rifa y de alguna manera sus dos nombres están en la lista. Madison parpedió sorprendida antes de reírse sin poder evitarlo.

Adrien cerró los ojos por un breve segundo con una sonrisa divertida, una sonrisa que decía que entendía que el momento perfecto una vez más había decidido jugar en su contra. Juntos se giraron hacia la celebración. Ambos se preguntaban en secreto si el momento interrumpido realmente había terminado o si solo acababa de empezar. Los fuegos artificiales continuaban pintando colores brillantes en el cielo nocturno, mientras los aplausos alegres resonaban por los terrenos del festival. Nora se apresuró hacia el escenario de la rifa, mientras Madison y Adrien la seguían a un ritmo más relajado.

Ambos estaban silenciosamente divertidos por cómo la noche parecía decidida a interrumpir cada momento significativo que compartían. Sigo pensando que tu amiga tiene un sentido del momento extraordinario, dijo Adrien. Madison sonrió. Deberías verla cuando intenta demostrar que no está interfiriendo. Lo consigue nunca. Llegaron al pequeño escenario de madera, donde los voluntarios anunciaban los premios finales de la rifa de la noche. Para sorpresa de Madison, sus dos nombres fueron llamados. Ella recibió una manta de picnic tejida a mano y bordada con pequeñas hojas de arce. Mientras, Adrien aceptó una caja de recuerdos de madera bellamente tallada, hecha por un artesano local. Felicidades, dijo Madison.

Adrien miró la manta en sus manos. Creo que la tuya es considerablemente más práctica. La tuya parece mucho más impresionante. ¿Quieres cambiar? Ella se rió. Absolutamente no. Admiro tu honestidad. La investigación me ha enseñado que la honestidad ahorra tiempo. Adrien sonrió. Yo creé esa broma. Yo la mejoré. Nora regresó justo a tiempo para escuchar la última frase. Me voy por una hora y de repente ambos tienen bromas internas. Madison intentó ocultar su sonrisa. Al parecer eso pasó. Nora se cruzó de brazos dramáticamente. Espero un informe completo mañana. Antes de que Madison pudiera responder, varios miembros del Consejo Municipal se acercaron a Adrien con sonrisas educadas.

Le agradecieron por apoyar el festival y rápidamente comenzaron a discutir los horarios de limpieza. También hablaron de la recaudación de fondos benéfica del próximo mes y las reparaciones del techo de un centro comunitario. El techo se había dañado durante la tormenta de la semana anterior. Madison se apartó en silencio, asumiendo que la conversación solo duraría un minuto. No fue así. Una pregunta se convirtió en otra y luego en otra. Cada persona que se acercaba a Adrien parecía necesitar un consejo, una palabra de aliento o una decisión. Él escuchaba pacientemente a cada uno de ellos, sin mostrar el más mínimo indicio de impaciencia.

Aunque la celebración a su alrededor estaba llegando a su fin gradualmente, Madison observaba desde varios metros de distancia, trazaba distraídamente las hojas bordadas en su nueva manta. Nora se unió a ella con dos tazas de chocolate caliente. Toma. Madison aceptó una con una sonrisa agradecida. Gracias. Nora siguió su mirada hacia Adrien. Ha estado ahí casi 20 minutos. La gente no deja de pararlo. Siempre lo hacen. Madison miró a su amiga. Pasa a menudo. Nora asintió. Todos los días, incluso durante los festivales. Especialmente durante los festivales. Todo el mundo asume que las celebraciones son el momento más fácil para pedir favores, porque no puede simplemente desaparecer.

Madison observó a Adrien saludar pacientemente a otra pareja de ancianos. Simplemente querían agradecerle por organizar el transporte a una clínica médica a principios de ese mes. Él escuchó con total atención, recordó sus dos nombres y les deseó un buen viaje a casa. Entonces otro voluntario se acercó con otra pregunta. La sonrisa nunca abandonó por completo su rostro, pero Madison notó algo que había pasado por alto antes. Cada conversación requería un pequeño pedazo de él. Cada solicitud esperaba una respuesta. Cada persona parecía necesitar algo.

De repente recordó el momento en el sendero cuando Adrien había dicho, La gente cambia de opinión después de las experiencias en lugar de las explicaciones. Quizás había pasado años demostrando silenciosamente quién era, una conversación a la vez. ¿Alguna vez tienes una noche libre de verdad?, preguntó Madison. Nora le dedicó una sonrisa compasiva. En realidad no. La gente ve al rey Alfa antes de ver a Adrien. Las palabras pesaron en los pensamientos de Madison. Esa misma noche le había dicho con orgullo a Adrien que finalmente había conocido a la persona detrás del título. Ahora se preguntaba con qué frecuencia alguien más había hecho lo mismo.

Después de varios minutos más, la multitud se dispersó gradualmente. Adrien finalmente regresó hacia ellas con una expresión de disculpa. Lo siento. Madison negó con la cabeza de inmediato. No tienes que disculparte. Parece que me estoy volviendo bastante buena en desaparecer inesperadamente, solo temporalmente. Él sonrió agradecido. Gracias por entender. Nora miró hacia la zona de estacionamiento. Allí los voluntarios doblaban mesas bajo el claro cielo nocturno. Debería ayudar a mi tía a terminar de limpiar. Madison, ¿vas a casa caminando? Sí. Nora miró entre los dos con una sonrisa cómplice. Entonces tienes una excelente compañía. Desapareció antes de que Madison pudiera protestar. Adrien rió suavemente.

Posee una confianza notable. Posee una determinación notable. Juntos comenzaron a caminar por el tranquilo sendero que se alejaba del festival. La mayoría de las familias ya se habían ido a casa. Solo quedaba el suave sonido de los grillos y algún farolillo ocasional que aún brillaba fuera de las casas cercanas. Madison llevaba la manta doblada bajo un brazo mientras Adrien sostenía la caja de madera tallada. Durante varios minutos de paz, ninguno sintió la necesidad de hablar. Finalmente, Madison rompió el silencio. ¿Puedo preguntarte algo? Siempre. Antes dijiste que estabas agradecido por las conversaciones inesperadas. Lo recuerdo.

¿Alguna vez desearías que la gente dejara de necesitar algo de ti? Adrien miró el camino iluminado por la luna antes de responder. A veces desearía que necesitaran menos. Eso es diferente, muy diferente. Ella esperó pacientemente. Si la gente deja de necesitarme, normalmente significa que les he fallado de alguna manera. Madison lo miró pensativamente. Eso suena solitario. Adrien sonrió. Aunque había una honestidad inconfundible detrás de ello. El liderazgo puede ser más solitario de lo que la mayoría de la gente imagina. ¿Alguien cuida de ti? Él pareció genuinamente sorprendido por la pregunta. Nunca me habían preguntado eso antes. Madison sintió que se le encogía el corazón.

Entonces, alguien debería haberlo hecho. Adrien bajó la vista por un breve momento antes de volver a mirarla. Gracias. Continuaron caminando bajo hileras de arces, cuyas hojas brillaban suavemente con la brisa fresca. Madison se dio cuenta de repente de que la distancia entre sus vidas era mucho mayor de lo que había imaginado. Ella era libre de decidir a dónde podría llevarla el mañana. Adrien no solo se pertenecía a sí mismo, sino a toda una comunidad que dependía de él cada día. Esta comprensión no hizo que lo admirara menos, simplemente hizo que el futuro pareciera más complicado de lo que había sido una hora antes.

Antes de que pudiera reunir el valor para decir lo que pensaba, unos pasos apresurados resonaron en la calle silenciosa. Uno de los asesores principales de Adrien se acercó respetuosamente, ligeramente sin aliento. Su majestad, lamento interrumpir, pero hay un asunto urgente del consejo que requiere su atención esta noche. La expresión de Adrien se volvió tranquila y concentrada casi al instante, aunque un destello de arrepentimiento apareció brevemente en sus ojos cuando miró de nuevo a Madison. El deber tiene un excelente sentido del momento, dijo con una sonrisa amable que transmitía más decepción que humor.

Madison le devolvió la sonrisa, incluso mientras un dolor silencioso se instalaba en su pecho. Ve, tu gente te está esperando. Adrien dudó solo un segundo antes de asentir con un pequeño gesto respetuoso. ¿Puedo verte de nuevo pronto? Madison miró la manta de picnic doblada en sus manos. Luego miró al hombre que de alguna manera había transformado un festival ordinario en un recuerdo que sabía que nunca olvidaría. Me gustaría mucho. Él sonrió una vez antes de seguir a su asesor en la noche. Dejó a Madison de pie bajo el último farolillo brillante.

Se preguntó si cuidar de alguien cuya vida pertenecía a todos los demás exigiría más valor del que jamás había imaginado. A la mañana siguiente volvió a encontrarlo en la biblioteca. Madison permaneció sentada a la mesa mientras Adrien terminaba de leer la última página del diario del artesano. La luz del sol de la mañana se derramaba sobre la madera pulida mientras el polvo flotaba perezosamente por la tranquila habitación. El silencio pacífico se sentía extrañamente familiar. Ahora ya no era incómodo, sino cómodamente compartido. Adrien cerró cuidadosamente el diario y apoyó la mano en la caja de recuerdos tallada.

Creo que le habría hecho feliz saber que la gente todavía lee sus palabras. Madison asintió. Construyó más que muebles. Construyó recuerdos. Exacto. Adrien sonrió. Tienes un talento para encontrar el corazón de una historia. Madison rió suavemente. De formación profesional. Los bibliotecarios y los narradores de historias a menudo tienen eso en común. Miró alrededor de la biblioteca casi vacía antes de volver a prestarle atención. Pensé que los Reyes Alfa solo pasaban sus mañanas en reuniones importantes. Cancelé una. Madison parpadeó. ¿Lo hiciste? Adrien asintió sin dudar. Podía esperar hasta esta tarde. —¿Por el diario? Él la miró a los ojos. —Porque esperaba verte.

Por un breve momento, Madison olvidó las estanterías que los rodeaban. Las palabras fueron dichas con tanta sencillez que tuvieron aún más peso que una declaración dramática. Reorganizaste tu agenda, dijo en voz baja. Reorganicé parte de ella. La gente te necesitaba. Siempre lo harán. La expresión de Adrien permaneció tranquila, pero había una silenciosa determinación detrás de ella. Eso no significa que tenga que desaparecer cada vez que alguien pide mi atención. Un buen líder sabe cuándo trabajar. Uno mejor sabe qué merece ser protegido. Madison bajó la voz. ¿Y qué merece ser protegido? Adrien sonrió amablemente.

Las partes de la vida que nos recuerdan por qué aceptamos la responsabilidad en primer lugar. Ella lo estudió durante un largo momento. ¿Has estado pensando en esto desde anoche? Lo he hecho porque pregunté si alguien alguna vez cuida de ti. Él asintió. Hiciste una pregunta que nadie más había hecho. Madison miró la manta de picnic doblada junto a su silla. Me preocupaba estar pidiendo demasiado. No pediste nada. Adrien se inclinó ligeramente hacia delante, su voz cálida pero firme. Nunca me pediste que eligiera entre mi gente y mi felicidad.

Por eso mismo me di cuenta de que debía dejar de fingir que esas dos cosas no pueden existir juntas. Madison sintió que su corazón se encogía silenciosamente. —¿Pueden? —Creo que sí, incluso para alguien como tú —respondió Madison. Adrien no apartó la mirada. —Especialmente para alguien como yo. Antes de que Madison pudiera responder, la campana de la entrada de la biblioteca sonó. Un niño alegre entró corriendo, cargando un montón de libros infantiles casi tan alto como él. La pila se inclinó hacia un lado antes de que Adrien instintivamente diera un paso adelante y atrapara la mitad superior. Evitó que todo se estrellara contra el suelo.

Cuidado, dijo Adrien con una sonrisa fácil. El niño sonrió tímidamente. Gracias. Mi mamá dice que siempre pido prestados demasiados. Adrien miró las coloridas portadas. Tu madre puede que tenga razón. Madison se rió. No lo animes. Estoy fomentando la lectura. Eso es porque estás dentro de una biblioteca. Excelente sincronización estratégica. Madison negó con la cabeza. La diplomacia de los postres se ha convertido en la diplomacia de la biblioteca. Adrien pareció complacido. Aprecio una referencia exitosa. El niño les dio las gracias antes de desaparecer hacia la sección infantil, dejando a Madison y a Adrien a solas una vez más.

—Realmente no puedes evitar cuidar de la gente, ¿verdad? Adrien pareció pensativo. —Quizás no. —¿Alguna vez se vuelve agotador? —A veces. Entonces, ¿por qué sigues haciéndolo? Respondió casi de inmediato. Porque alguien me enseñó una vez que los títulos solo importan si la gente a tu alrededor se siente más segura porque los tienes. Madison reconoció la silenciosa sinceridad en su voz. No había orgullo, solo convicción. Se dio cuenta de que la responsabilidad que había presenciado la noche anterior no era una carga que Adrien llevaba porque la tradición lo exigía. La llevaba porque amaba genuinamente a la gente que dependía de él.

Esa comprensión, de alguna manera, lo hizo aún más fácil de admirar. Pasaron otra media hora explorando viejas fotografías y registros escritos a mano de los primeros festivales de la cosecha del pueblo. Adrien se rió cuando Madison descubrió un recorte de periódico descolorido. Describía un antiguo concurso de pasteles cuyo gran premio había sido una carretilla llena de calabazas. Tu padre habría participado, dijo Adrien sin dudar, incluso sabiendo que perdería. Madison sonrió con cariño, especialmente entonces. Adrien miró el recorte. Creo que me habría caído bien. Te habría desafiado a juzgar el concurso de pasteles. Habría perdido esa discusión por completo.

Sus risas se desvanecieron en otro silencio cómodo. Adrien finalmente metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y desdobló el boleto de la rifa una vez más. He estado pensando en algo. ¿Debería preocuparme? Probablemente no. Madison sonrió. Adelante. ¿Tú querías una manta de picnic? Sí, yo quería una caja de recuerdos destinada a preservar memorias significativas. Miró hacia la ventana de la biblioteca. Allí, la brillante luz del sol de otoño iluminaba hileras de magníficos arces. Quizás esos premios llegaron juntos por una razón. Madison inclinó la cabeza con curiosidad. ¿Crees que la rifa tiene opiniones? Solo ocasionalmente, muy misterioso. Adrien rió suavemente.

Pasarías la tarde del próximo sábado conmigo. Madison sintió que un calor se extendía por su pecho antes de responder. En la colina con vistas al río. Algunas vistas valen la pena la espera. Ella sonrió al reconocer la familiar referencia. Lo recuerdo. ¿Vendrás? Sí. Los hombros de Adrien se relajaron casi imperceptiblemente, como si hubiera estado cargando más incertidumbre de la que permitía que nadie viera. Gracias. Madison lo miró con amable curiosidad. Pareces aliviado. Lo estoy. ¿Por qué? Adrien respondió honestamente. Porque esta mañana decidí algo antes de entrar en la biblioteca. Ella esperó en silencio.

Si quería un futuro que te incluyera, necesitaba empezar a hacerle espacio en lugar de esperar que de alguna manera encajara alrededor de mis responsabilidades. Los ojos de Madison se suavizaron. Esa parece una decisión muy importante. Lo es. ¿Te asusta? Adrien sonrió. Solo lo suficiente para saber qué importa. Antes de que Madison pudiera responder, unas voces llegaron desde la entrada principal. Varios voluntarios del pueblo llegaron cargando cajas de libros donados. Una voluntaria mayor se detuvo lo justo para sonreír con complicidad al ver a Adrien y Madison riendo juntos. Luego susurró en voz baja a otro voluntario. Ciertamente hacen un equipo maravilloso.

Madison notó el intercambio de sonrisas y miró a Adrien con curiosidad perpleja. Él solo ofreció una expresión inocente, pero había el más mínimo indicio de diversión en sus ojos. Dejó a Madison con la inconfundible sensación de que todavía había algo importante sobre el mundo de Adrien que aún no había descubierto. Madison miró con curiosidad a la voluntaria mayor, mientras Adrien no ofreció más que una sonrisa tranquila que no revelaba absolutamente nada. La voluntaria se dio cuenta de inmediato de que podría haber dicho más de la cuenta y río cálidamente. Oh, cielos, probablemente los he avergonzado a ambos. Madison sonrió cortésmente. Para nada.

Solo me preguntaba a qué se refería. La mujer ajustó los libros en sus brazos. Nada misterioso, querida. Este pueblo ha visto a Adrien pasar años cuidando de todos los demás. A la gente le hace feliz ver a alguien que se acuerda de cuidarlo a él. Se disculpó con otra sonrisa amistosa antes de continuar hacia las estanterías de historia. Madison se quedó donde estaba por un momento, repasando la conversación en su mente. Adrien se frotó la nuca con silenciosa diversión. Me disculpo. ¿Por qué? Por vivir en un pueblo donde a todos les gusta sacar sus propias conclusiones. Madison sonrió suavemente. Supongo que eso explica las sonrisas.

Tienen una imaginación excelente, la tienen. Adrien la miró con la misma calma y honestidad que se había vuelto familiar en los últimos dos días. A veces simplemente esperan finales felices. Madison no respondió de inmediato. De alguna manera, esa explicación se sintió aún más conmovedora que el comentario original de la voluntaria. Pasaron otra hora organizando diarios donados y devolviendo viejas fotografías a cajas de archivo cuidadosamente etiquetadas. De vez en cuando, otro residente se detenía a saludar a Adrien, pero algo se sentía diferente ahora que Madison lo había notado. Ninguna de las conversaciones duraba mucho.

Varias personas la saludaron con la misma calidez que le ofrecían a él. Una maestra jubilada agradeció a Madison por ayudar a preservar la historia local. Una joven madre le presentó a su hijo pequeño antes de susurrar en voz baja que se alegraba de que Adrien finalmente hubiera encontrado a alguien que pudiera hacerlo reír. Una pareja de ancianos insistió en que se llevara a casa una pequeña cesta de muffins de manzana caseros, porque según ellos, todo buen picnic merece un postre. Madison aceptó la cesta con una mezcla de gratitud y completa confusión. Tan pronto como la pareja se fue, miró a Adrien.

Todo el mundo en este pueblo sabe algo que yo no. Adrien sonrió impotente. Es muy posible. Eso no es tranquilizador. Ayudaría la honestidad. Adrien dobló otro recorte de periódico antes de colocarlo dentro de una funda de archivo. La gente de aquí me ha visto crecer. Celebraron cada logro, se preocuparon por cada contratiempo y me recordaron que bajara el ritmo cada vez que olvidaba que era humano. Madison escuchó en silencio. Se preocupan por mí, continuó, a veces con demasiado entusiasmo, incluyendo mi picnic. Adrien se rió, especialmente tu picnic. Madison se cubrió la cara con una mano.

No puedo creer que todo un pueblo esté pendiente de un almuerzo. Para ser justos, la manta se hizo de conocimiento público después de la rifa. Por supuesto que sí. Los pueblos pequeños tienen sistemas de comunicación notables, más rápidos que internet. Mucho más rápidos. Madison se rió tan fuerte que casi se le cae la cesta de muffins. Finalmente entiendo por qué a Nora le gusta vivir aquí. Dice que la gente nunca tiene que sentirse sola. Madison asintió lentamente. Creo que tiene razón. A primera hora de la tarde, la biblioteca se llenó más.

Esto le dio a Adrien otra oportunidad de apartarse en silencio cada vez que alguien necesitaba indicaciones o ayuda para encontrar un libro o un consejo sobre un proyecto comunitario. Madison notó algo que había pasado por alto antes. Adrien nunca hacía sentir a nadie que lo estuviera interrumpiendo. Simplemente le daba a cada persona toda su atención antes de volver a lo que estaba haciendo. No había ninguna actuación, ningún intento de impresionar a nadie, simplemente era así. Cuando la luz del sol de la tarde comenzó a alargarse por el suelo de la biblioteca, Adrien miró hacia las ventanas. ¿Te gustaría irte un poco antes?

Madison sonrió con complicidad. Investigación, investigación muy importante. Lo sospechaba. Juntos caminaron por calles tranquilas bordeadas de brillantes árboles de otoño. Llegaron hasta la colina cubierta de hierba con vistas al río. Madison extendió la manta de picnic mientras Adrien colocaba cuidadosamente la caja de recuerdos junto a la cesta de muffins. La brisa de la tarde traía el aroma de las hojas caídas mientras la luz del sol brillaba sobre el agua de movimiento lento. Algunas vistas realmente valen la espera, dijo Madison. Adrien miró hacia el valle antes de sonreír. Esperaba que lo recordaras.

Recuerdo casi todo ahora, incluso la diplomacia de los postres, especialmente la diplomacia de los postres. Adrien se rió y el sonido resonó cálidamente por la ladera. Compartieron sándwiches, sidra caliente y los muffins caseros. Hablaron de sus recuerdos favoritos de la infancia, de libros que aún querían leer y de lugares que ninguno de los dos había visitado. Madison descubrió que Adrien siempre había soñado con ver la aurora boreal un invierno. Adrien supo que Madison secretamente quería escribir una colección de historias, historias sobre gente corriente cuya bondad silenciosa cambiaba comunidades enteras. Ya tienes tu primer capítulo, dijo Adrien. Madison pareció perpleja. ¿Quién?

El artesano, quizás el campeón del concurso de pasteles que nunca ganó. Ella sonrió. Definitivamente la niña con el farolillo de zorro. Madison asintió. Ella también merece un capítulo. Adrien la miró con amable admiración. ¿Te fijas en cosas maravillosas? Madison sintió que se sonrojaba por primera vez ese día. Aprendí de alguien que se fija en todo el mundo. Un silencio pacífico se instaló entre ellos. Debajo de la colina, el río reflejaba los brillantes colores del otoño. Mientras una suave brisa levantaba la esquina de la manta de picnic. Madison miró el paisaje tranquilo antes de hablar casi para sí misma.

Ayer por la mañana pensé que mi vida seguiría exactamente igual. Adrien se giró hacia ella y ahora ella sonrió con honestidad pensativa. Ahora puedo imaginar un futuro que se ve completamente diferente. La expresión de Adrien se suavizó. Eso te asusta. Madison negó con la cabeza. No, ¿qué se siente? Ella lo miró directamente a los ojos. Esperanza. Adrien respiró lentamente como si reuniera el valor para las palabras que había llevado cuidadosamente todo el día. Alcanzó la pequeña caja de recuerdos tallada, la abrió y sacó con cuidado la hoja de madera en la que habían escrito durante el festival de la cosecha. Madison lo miró sorprendida.

La guardaste. Algunos recuerdos merecen ser protegidos. Sostuvo la hoja con cuidado entre ellos. La luz del sol calentaba la madera pulida. Madison, hay algo que he querido decirte desde que comenzó la tormenta y no creo que deba esperar más. El corazón de Madison comenzó a latir un poco más rápido mientras se encontraba con su mirada firme y tranquilizadora y esperó en silencio las palabras que ambos sabían que finalmente estaban a punto de ser pronunciadas. Madison sostuvo la mirada de Adrien mientras la brisa de la tarde agitaba suavemente la hoja de madera entre ellos.

El río, más abajo, reflejaba los brillantes colores del otoño, mientras el mundo a su alrededor parecía volverse maravillosamente silencioso. Adrien sonrió con calma y sinceridad. Cuando comenzó la tormenta durante el festival de la cosecha, pensé que solo estaba ayudando a alguien a no mojarse. No me di cuenta de que estaba conociendo a la persona que cambiaría silenciosamente la forma en que veía mi propia vida. Madison escuchó sin decir una palabra. Durante años creí que ser el rey alfa significaba dar cada parte de mí a todos los demás. Nunca me arrepentí de esa responsabilidad.

Todavía no lo hago, pero tú me ayudaste a entender algo que había olvidado. Miró brevemente la caja de recuerdos tallada antes de volver a mirarla a los ojos. La gente a la que sirvo siempre ha querido que tenga una vida feliz, no simplemente una vida ocupada. Me recordaste que cuidar de alguien no debilita a un líder. Le recuerda por qué la amabilidad importa. Madison sintió que sus ojos se humedecían. Adrien continuó con la misma honestidad tranquila que la había atraído desde el principio. No sé qué traerá el mañana. Siempre habrá reuniones, responsabilidades y gente pidiendo ayuda. Esas cosas nunca desaparecerán.

Pero me gustaría que cada mañana te incluyera a ti, si eso es lo que tú también quieres. Madison sonrió a través de la feliz emoción que brillaba en sus ojos. ¿Recuerdas lo primero que dije sobre ti? Adrien rió suavemente. —Recuerdo cada palabra. Madison se cubrió la cara por un momento riendo con él. No puedo creer que todavía lo recuerdes. Sería difícil de olvidar. Estaba completamente avergonzada. Fuiste maravillosamente honesta. Bajó las manos y sonrió. Entonces, déjame ser honesta de nuevo. Adrien esperó pacientemente. Cuando te conocí, pensé que todo el mundo admiraba a un rey alfa. Madison alcanzó suavemente la hoja de madera que él sostenía.

Ahora entiendo que admiran al hombre que repara farolillos en silencio, ayuda a los niños a llevar libros, pierde a las damas a propósito y de alguna manera cree que la diplomacia de los postres puede resolver casi cualquier cosa. Adrien sonrió. —Ha tenido un éxito sorprendente. Realmente lo ha tenido. Madison lo miró con total certeza. No me importa tu título, me importa la persona que siguió eligiendo la amabilidad cada vez que nadie esperaba que lo hiciera. Hizo una pausa, solo lo suficiente para respirar suavemente. Y sí, me gustaría que mis mañanas te incluyeran a ti también.

La sonrisa de Adrien se hizo lentamente más brillante de lo que Madison la había visto nunca. Alivio, gratitud y felicidad aparecieron a la vez y reemplazaron la silenciosa incertidumbre que había llevado desde que comenzó el festival. Colocó con cuidado la hoja de madera de nuevo dentro de la caja de recuerdos antes de cerrarla. Entonces, creo que esto nos pertenece a ambos ahora. Madison miró la caja tallada, un lugar para nuevos recuerdos, tantos como tengamos la suerte de coleccionar. Permanecieron juntos en la manta de picnic. Observaban la luz del sol danzar sobre el río mientras hablaban de sueños ordinarios que de repente parecían maravillosamente posibles.

Adrien esperaba aprender a hornear pan de canela sin quemar los bordes. Madison prometió enseñarle si él aceptaba dejar de fingir que las cortezas demasiado cocidas eran intencionadas. Adrien insistió en que cada receta mejoraba con optimismo. Madison declaró que cada receta mejoraba con medidas precisas. Su debate juguetón duró hasta que una risa familiar subió por la ladera. Nora apareció con otra pequeña cesta cubierta con un paño a cuadros. Se detuvo dramáticamente en el momento en que notó la escena pacífica ante ella. Oh, bien, anunció. Me preocupaba interrumpir algo importante. Madison se rió. Absolutamente lo estás haciendo. Nora sonrió con orgullo. Excelente.

Mi sentido del momento sigue siendo perfecto. Adrien negó con la cabeza con divertida resignación. Te ha enviado todo el pueblo no oficialmente. Nora miró pensativamente hacia las calles distantes. Aunque varias personas sí preguntaron si planeaba ver cómo iba el famoso picnic. Madison se cubrió la cara con las manos. Nunca voy a escapar de esto, ¿verdad? Definitivamente no, respondió Nora alegremente. Los pueblos pequeños lo recuerdan todo. Destapó la cesta con orgullo teatral. Además, la señora Harper insistió en que un postre no era suficiente para una celebración adecuada. Adrien miró a Madison. La diplomacia de los postres se ha convertido en un proyecto comunitario. Madison se rió.

Creo que has iniciado un movimiento. Juntos compartieron pastel de manzana fresco mientras la tarde se convertía lentamente en noche. Antes de irse, Nora les sonrió a ambos en silencio. Por si sirve de algo, todo el mundo ha estado esperando ver a Adrien sonreír así de nuevo. Le dio un rápido abrazo a Madison. Gracias. Después de que Nora regresara al pueblo, Madison deslizó su mano suavemente en la de Adrien. Lo hizo tan naturalmente como si siempre hubiera pertenecido allí. Ninguno de los dos se apresuró a hablar. Simplemente disfrutaron del silencio pacífico mientras comenzaban a bajar juntos la conocida colina.

Al llegar al camino que llevaba de vuelta al pueblo, Adrien la miró con una sonrisa juguetona. Hay un misterio que todavía no he resuelto. Madison pareció curiosa. ¿Cuál? Todavía no sé cómo me veo sin ropa. Madison dejó de caminar por exactamente un instante antes de reírse tan fuerte que casi tuvo que apoyarse en él. No puedo creer que hayas esperado hasta ahora para decir eso. Adrien sonrió inocentemente. Algunas bromas valen la pena la espera. Madison negó suavemente con la cabeza, todavía riendo mientras continuaban hacia las acogedoras luces del pueblo.

A su alrededor, los vecinos saludaban, los niños reían y los últimos colores del festival de la cosecha perduraban. Eran como una promesa de que las sorpresas más felices a menudo llegaban cuando la gente menos las esperaba. Adrien había encontrado más que un festival exitoso y Madison había encontrado más que una biblioteca tranquila. Juntos descubrieron que la mayor recompensa nunca estaba escondida dentro de un premio de rifa, una caja de recuerdos o una hermosa vista. Era encontrar a la única persona que hacía que cada mañana ordinaria se sintiera como el comienzo de algo nuevo y maravilloso.