Todos ignoraron al lobezno, pero el Omega rechazado lo salvó frente al Rey Alfa

PARTE 1

El lodo succionaba las botas gastadas de Mave mientras el último sol del invierno desaparecía detrás de las murallas.

A pocos metros, un grupo de guerreros regresaba de cazar entre risas y gritos alimentados por la cerveza. Uno de ellos arrojó desde el carro un pequeño bulto ensangrentado.

Era un cachorro de lobo.

No tendría más de doce semanas. Sus costillas se marcaban bajo el pelaje gris, una herida profunda cubría su hombro y una de sus patas traseras estaba rota.

El animal intentó levantarse, pero resbaló sobre el hielo y cayó con un gemido.

Nadie lo ayudó.

Las mujeres nobles apartaron la mirada. Los mercaderes continuaron caminando y los guardias se limitaron a reír.

En la Fortaleza de Hierro, la debilidad era considerada una enfermedad.

Mave observaba desde las tinas de la lavandería. Sus manos estaban agrietadas por la lejía y el frío. Era una omega, pero incluso entre las omegas ocupaba el último lugar.

Wyatt, su antiguo compañero, había roto su vínculo dos meses atrás después de ser ascendido a la vanguardia del rey. Una omega emparejada, según él, sería un obstáculo para su carrera.

Desde entonces, Mave vivía como un fantasma que lavaba la ropa de los demás.

Wyatt se acercó al cachorro y levantó la bota.

—Terminemos con esto.

Mave no lo pensó.

Atravesó el patio y se arrodilló sobre el hielo, cubriendo al animal con su propio cuerpo. Wyatt consiguió detener el golpe a pocos centímetros de sus costillas.

—¿Estás loca? —rugió.

Mave introdujo las manos bajo el cachorro. El pequeño, aterrorizado, le mordió el pulgar, pero ella no lo soltó.

—Déjalo —ordenó Wyatt—. Ya está muerto.

Mave se puso de pie con el cachorro apretado contra el pecho. La vieja cicatriz del vínculo roto ardió sobre su cuello.

Por primera vez desde que él la había rechazado, lo miró directamente a los ojos.

—Entonces permitiré que muera sintiendo calor.

Le dio la espalda y abandonó el patio.

Ninguno de los presentes sabía que el rey Alfa Kalin había observado toda la escena desde el balcón superior.

Había visto a sus guerreros burlarse de una criatura herida. Había visto a su nueva vanguardia intentar matarla. Y había visto a la omega más despreciada del reino arriesgar su vida sin esperar nada a cambio.

—¿Quién es ella? —preguntó.

—Mave —respondió Duncan, su beta—. Wyatt rompió su vínculo para obtener el ascenso.

Los ojos dorados de Kalin se endurecieron.

—¿Premiamos a un hombre por abandonar a su compañera?

—La fuerza asciende, majestad. Es la ley de la manada.

—Patear a un cachorro herido no es fuerza.

Mientras tanto, Mave llevó al animal hasta su miserable habitación, una pequeña cavidad construida dentro de los cimientos de la muralla.

Encendió un fuego débil, limpió las heridas y acomodó la pata rota con dos trozos de madera. Después envolvió al cachorro en su única manta y lo sostuvo contra su cuerpo para compartir el poco calor que le quedaba.

—Solo estamos tú y yo, pequeña ruina.

Un fuerte golpe sacudió la puerta.

Mave abrazó al cachorro con más fuerza.

—¡Váyanse! No tengo nada que puedan quitarme.

El pestillo se levantó.

Un hombre enorme entró en la habitación. Su capa de piel negra rozaba el suelo y sus ojos de color ámbar brillaban en la oscuridad.

Mave lo reconoció inmediatamente.

El rey Kalin.

El poderoso Alfa contempló el fuego moribundo, la cama de paja y la mujer temblorosa que protegía a un cachorro rechazado.

—¿Por qué desafiaste a un guerrero por una criatura que no puede darte nada? —preguntó.

Mave sostuvo su mirada.

—Porque nadie más iba a ayudarlo.

Kalin se arrodilló y acarició suavemente la cabeza vendada del animal.

Después se puso de pie.

—Envuélvelo bien.

Mave frunció el ceño.

—¿Para qué?

El rey abrió la puerta y el viento invernal entró en la habitación.

—Porque tú y el cachorro se vienen conmigo.

PARTE 2

Mave permaneció inmóvil.

—¿Adónde?

—A la fortaleza superior —respondió Kalin—. Ninguno de los dos pasará otra noche en esta caja de hielo.

No esperó su consentimiento. Salió y comenzó a subir los escalones de piedra, seguro de que ella lo seguiría.

Mave apretó al cachorro contra su pecho y fue tras él.

En la fortaleza superior, Kalin llevó al animal directamente ante Ansel, el sanador principal. El hombre examinó su pata y confirmó que la fractura podía sanar, aunque probablemente siempre caminaría con dificultad.

—Nunca servirá para cazar —advirtió.

—No pedí un cazador —contestó Kalin—. Te ordené salvarlo.

Ansel volvió a inmovilizar la pata, trató la infección y enseñó a Mave cómo alimentarlo con caldo de huesos.

Kalin también le asignó una habitación cálida junto a las cocinas y un puesto en la lavandería superior.

—Comerás de la cocina —ordenó—, no del carro de las sobras.

—¿Por qué hace esto?

El rey la miró durante un largo momento.

—Porque esta fortaleza está llena de lobos capaces de pasar por encima de algo moribundo solamente porque resulta sencillo. Estoy cansado de esa clase de facilidad.

Mave llamó Escombro al cachorro, porque parecía una pequeña piedra rota que había sobrevivido a un derrumbe.

Durante las semanas siguientes, recuperó fuerzas. Su pelaje se volvió oscuro y espeso, sus costillas dejaron de marcarse y comenzó a caminar con un curioso salto, utilizando tres patas fuertes mientras la cuarta se movía rígidamente.

Mave también cambió.

Por primera vez tenía comida suficiente, jabón que no le quemaba la piel y una cama que no olía a paja podrida.

Sin embargo, los nobles y los guerreros la observaban con desprecio.

Nadie la odiaba más que Wyatt.

Cada vez que la veía por los pasillos superiores, su rostro se contraía. La presencia de Mave le recordaba que el rey había condenado públicamente su crueldad.

Una noche, Kalin apareció en la lavandería.

—Duncan dice que Wyatt te amenaza.

—Solo ladra. Está furioso porque la basura que desechó terminó trabajando cerca del rey.

—No eres basura.

Mave soltó una risa amarga.

—Este reino funciona como un libro de cuentas. La lealtad solamente dura mientras resulta rentable. Wyatt cambió a una compañera omega por un rango superior. La operación fue sencilla.

Kalin se acercó.

—Si realmente crees que la lealtad es un mito, ¿por qué te interpusiste delante de su bota? El cachorro no podía ofrecerte poder ni protección.

La coraza de Mave se agrietó.

—Porque no soportaba ver cómo desechaban otra cosa.

El rey levantó una mano, pero se detuvo antes de tocar la cicatriz del vínculo roto.

—La manada se está pudriendo porque ha confundido la crueldad con la fuerza. Pienso quemar esa podredumbre hasta las raíces.

La oportunidad llegó durante el Festín de la Noche Larga.

Mave trabajaba sirviendo cerveza a los nobles. Cuando se acercó a la mesa de la vanguardia, Wyatt la sujetó con fuerza por la muñeca.

—Te has olvidado de tu lugar.

—Suéltame.

—Me humillaste delante de todos. Debería romperte el cuello y ahorrarle a la manada el costo de alimentarte.

—Suéltala.

La voz de Kalin recorrió el salón como un trueno.

Todas las conversaciones cesaron.

Wyatt liberó inmediatamente a Mave, pero el rey se levantó y la llamó hasta la mesa principal. Allí, delante de toda la manada, sostuvo su mano amoratada.

—Ustedes dicen adorar la fuerza —declaró—. Abandonan a los heridos y llaman supervivencia a su cobardía. Esta mujer arriesgó su vida para proteger a una criatura que ninguno de ustedes tuvo el valor de tocar.

Su mirada se clavó en Wyatt.

—Si alguien vuelve a amenazarla, responderá directamente ante mí.

A la mañana siguiente, Wyatt perdió su rango y su caballo de vanguardia.

Mave no se alegró. Detestaba que ahora todos la trataran con cortesía únicamente porque temían al rey.

Cuando Kalin regresó a la lavandería, ella lo enfrentó.

—Me dio una habitación, comida y protección. Quiero saber cuándo llegará la factura.

—No existe ninguna factura.

—Todos quieren algo.

Kalin pareció cansado.

—Los nobles me mienten para proteger sus linajes. Los guerreros mienten para ocultar su miedo. Incluso Duncan me dice lo necesario para mantener funcionando mi ejército. No quiero tu sumisión, Mave. Ya tengo cientos de lobos que inclinan la cabeza cuando enseño los dientes.

Se acercó un poco más.

—Quiero a alguien capaz de mirar este reino, encontrar la suciedad bajo las alfombras y decirme la verdad.

—Yo solamente lavo ropa.

—Sobreviviste. Eso es infinitamente más difícil.

Al día siguiente, Kalin le pidió que llevara a Escombro al bosque para que caminara sobre tierra blanda.

El cachorro estaba feliz, olfateando hojas y saltando torpemente entre los árboles.

Entonces se detuvo y comenzó a gruñir.

Wyatt apareció acompañado por dos antiguos compañeros de la vanguardia.

—El rey me quitó todo por tu culpa —dijo.

Los hombres rodearon a Mave. Planeaban asesinarla, matar al cachorro y asegurar que un lobo salvaje los había atacado.

Wyatt se abalanzó primero contra Escombro.

El cachorro no huyó.

Se lanzó sobre su pierna y hundió los dientes en ella.

Mientras Wyatt gritaba, uno de los hombres intentó sujetar al animal. Mave tomó una pesada herramienta de hierro utilizada para limpiar los cascos de los caballos y lo golpeó, derribándolo.

El tercero la lanzó al suelo y levantó un cuchillo.

Antes de que pudiera utilizarlo, una mano enorme lo arrancó de encima de Mave.

Kalin había llegado.

Su poder Alfa cayó sobre el bosque. Duncan apareció detrás de él con varios guardias.

Los atacantes fueron desarmados y arrestados. Wyatt intentó justificar sus acciones alegando que Mave había sido su compañera y que todavía poseía derechos sobre ella.

Kalin lo sujetó por el cuello.

—Rompiste el vínculo. La cambiaste por un rango y un caballo. No posees nada de ella.

Los tres fueron juzgados por intento de asesinato y traición. Wyatt y el agresor que había intentado apuñalar a Mave recibieron la sentencia máxima. El tercero fue enviado a trabajos forzados en la frontera después de declarar contra los nobles que habían financiado el ataque.

Cuando todos se marcharon, Kalin se arrodilló junto a Mave en el barro.

Sus manos temblaban mientras examinaba su rostro.

—¿Te cortaron? ¿Te mordieron?

Mave contempló la sangre y la suciedad sobre su ropa.

Toda la dureza que había construido para sobrevivir finalmente se rompió.

—No —susurró—. Solo estoy sucia.

Kalin la atrajo suavemente hacia su pecho.

—Entonces nos lavaremos —murmuró—. Lo limpiaremos todo.

En los aposentos reales, Ansel curó sus heridas. Después Kalin se arrodilló frente a ella con un cuenco de agua tibia y limpió cuidadosamente la sangre seca de sus manos.

—Wyatt ha muerto —dijo Mave—. Cuando rompió nuestro vínculo, pensé que había matado una parte de mí. Creí que siempre llevaría un espacio vacío en el pecho.

—¿Y ahora?

Mave buscó aquel dolor fantasmal.

Había desaparecido.

—Ahora ya no duele.

Kalin besó el centro de su palma.

—No puedo prometerte una vida fácil. Soy un hombre duro que gobierna un territorio duro. Habrá enemigos y volverán los inviernos.

—No quiero promesas hermosas —respondió ella—. Solo quiero la verdad.

—Entonces esta es la verdad: te vi arrodillarte en el barro cuando todos los demás miraron hacia otro lado. Desde ese momento comprendí que poseías la clase de fuerza que mi reino había perdido.

Kalin apartó suavemente la tela de su cuello, dejando visible la antigua cicatriz.

—No volveré a tratarte como una propiedad ni a imponerte un vínculo. La decisión será tuya.

Mave miró a Escombro dormido junto al fuego. El cachorro rechazado estaba seguro, alimentado y protegido.

Después observó al rey arrodillado frente a ella.

—Quiero que cambiemos este lugar —dijo—. Ningún cachorro volverá a ser abandonado. Ninguna omega perderá su comida por ser rechazada y ningún guerrero obtendrá rango después de traicionar un vínculo.

—Entonces cambiaremos las leyes juntos.

Mave inclinó la cabeza, ofreciéndole voluntariamente el lugar donde comenzaría una nueva marca.

Cuando el vínculo se formó, no sintió la frialdad del rechazo anterior.

Sintió calor.

No la unión de una omega sometida a un Alfa, sino el acuerdo entre dos supervivientes que habían decidido permanecer del mismo lado de la bota.

En los meses siguientes, Kalin expulsó a los nobles implicados en el ataque y reformó las leyes de la Fortaleza de Hierro. Las omegas recibieron alimento, protección y derecho a denunciar abusos. Los guerreros fueron ascendidos por su servicio a la manada, no por su crueldad.

Escombro nunca caminó como los otros lobos.

Siempre arrastró un poco la pata trasera.

Sin embargo, creció hasta convertirse en un animal enorme, fiel y valiente que dormía delante del trono y gruñía a cualquiera que tratara a un sirviente con desprecio.

Mave tampoco olvidó el patio inferior ni los inviernos en los que había vivido con hambre.

Pero dejó de considerarse algo roto.

El cachorro había sobrevivido porque ella se interpuso frente a una bota.

Y Mave sobrevivió porque, por primera vez, alguien la vio allí arrodillada y comprendió que la compasión no era una debilidad.

Era la forma más difícil de la fuerza.