¡SACRIFICARON A LA HERMANA «F​​EA» ENTREGÁNDOLA AL CRUEL REY ALFA… SIN IMAGINAR QUE ÉL RECONOCERÍA AL INSTANTE A SU PAREJA DESTINADA!

¡SACRIFICARON A LA HERMANA «F​​EA» ENTREGÁNDOLA AL CRUEL REY ALFA… SIN IMAGINAR QUE ÉL RECONOCERÍA AL INSTANTE A SU PAREJA DESTINADA!

Mi padre me envió con el rey alfa para salvar a mi hermana.

Dijo que era un sacrificio necesario, como si yo no estuviera sentada frente a él escuchando cada palabra.

Me puse el velo negro, tomé mis botas gastadas y subí al carro sin despedirme de nadie.

Mi nombre es Beatriz de Arriaga. Tenía veintidós años y una cicatriz que me cubría parte de la cara y el cuello. Me la hice a los ocho, cuando un caldero de sebo hirviendo cayó sobre mí. Desde entonces, aprendí a mantener la cabeza baja. En la casa de mi padre, don Rodrigo, mi lugar estaba junto a la chimenea, remendando tapices y ropa mientras mi hermana Isabel recibía vestidos, visitas y cumplidos.

Ella era rubia, hermosa y, según todos, la hija que merecía ser salvada.

El rey alfa Gael Montemayor había exigido una novia del Valle del Mezquite para garantizar la paz entre nuestros territorios. Mi padre había prometido a Isabel, pero al acercarse el día del acuerdo, ella se echó a llorar y dijo que prefería morir antes que vivir entre lobos.

Don Rodrigo no la obligó. En cambio, me miró a mí.

—Si no envío a una hija, los hombres de Gael cruzarán la sierra. No quedará nada de nuestros pueblos.

—¿Y si me reconoce? —pregunté—. Él pidió una novia. Prometiste enviarle a Isabel.

Mi padre apartó la mirada.

—Tal vez el invierno te dé tiempo. Cuando descubra el engaño, los pasos estarán cerrados y podremos preparar la defensa.

Entonces entendí que no me enviaba para cumplir el tratado. Me enviaba para retrasar una guerra. Yo era la barricada que pondría entre su casa y los lobos.

Isabel vino a abrazarme. Lloraba, pero no me pidió perdón.

—Gracias, Beatriz. Nunca olvidaré lo que haces por mí.

Me quedé quieta entre sus brazos. No iba por ella. Me iba porque, si permanecía en esa casa, seguiría muriendo poco a poco en una esquina, invisible para todos. Tal vez la fortaleza del rey fuera más fría, pero al menos sería un lugar nuevo.

Al amanecer, cuatro jinetes llegaron por mí. No montaban caballos, sino bestias enormes, mitad lobo y mitad oso, cubiertas de pelo oscuro. El capitán llevaba una cicatriz que le cruzaba un ojo. Cuando vio mi velo, preguntó por qué ocultaba el rostro.

—Es una costumbre del sur —mentí.

—Al rey no le gustan los secretos —respondió, antes de ordenarme subir al carro.

El viaje duró cuatro días. El camino se estrechó entre pinos, barrancos y laderas cubiertas de nieve. Por la noche, los jinetes comían carne seca junto al carro y hablaban en voz baja. Yo dormía bajo una piel áspera, con el velo pegado a la mejilla quemada.

Uno de ellos, un joven de ojos claros, cabalgó a mi lado una tarde.

—¿El rey es tan cruel como dicen?

—Eso vas a averiguarlo —contestó.

Cuando por fin aparecieron las murallas de Piedra Negra, entendí por qué los pueblos del sur temían a los lobos. La fortaleza parecía tallada en la montaña. No tenía torres elegantes ni banderas brillantes; solo piedra oscura, portones de hierro y braseros encendidos contra la nieve.

Al entrar, decenas de ojos amarillos y ámbar se volvieron hacia mí. Bajé del carro sin ayuda, pero mis piernas entumidas me fallaron. Caí sobre las manos. Alguien se rio.

Me levanté, me sacudí la falda y seguí caminando.

El capitán me condujo hasta el gran salón. Allí, sentado en una silla de piedra, estaba el rey Gael. Era enorme, de cabello negro y una cicatriz blanca sobre una ceja. Parecía aburrido hasta que levantó la mirada.

—Don Rodrigo me prometió la belleza del Valle del Mezquite —dijo—. No una mujer temblando bajo un velo.

Sentí las miradas sobre mí. El capitán acercó la mano a su espada y llamó mi presencia un insulto.

—Quítate el velo —ordenó el rey.

Mis dedos temblaron, pero obedecí. La tela cayó al suelo. El murmullo del salón se convirtió en un jadeo colectivo.

Nadie apartó la vista de mi cicatriz.

Nadie, excepto Gael.

Él miraba mi cuello, justo donde latía mi pulso. De pronto, el rey dejó caer su copa. El metal se dobló entre sus dedos y el vino se derramó por el suelo.

Entonces respiró hondo, como si acabara de encontrar algo que llevaba toda la vida buscando, y pronunció una palabra:

—Mía.

Parte 2

La palabra resonó en el salón y todos dejaron de moverse.

Yo no entendía qué significaba. Solo sabía que el rey me miraba como si el velo hubiera ocultado algo más que una cicatriz.

—No soy tuya —dije, aunque la voz me salió ronca.

Gael pareció escucharme. Su expresión se suavizó apenas.

—No quise decir que seas una posesión. Quise decir que eres mi pareja destinada.

El capitán, Caleb Rentería, dio un paso al frente.

—Mi rey, el señor del sur envió una novia falsa y desfigurada. Permítame corregir el insulto.

Su mano volvió a la espada. Gael se interpuso sin apartar los ojos de mí.

—Nadie la tocará.

Yo no sabía si aquello era una promesa o una orden. Tampoco sabía si debía sentir alivio. Durante años me habían explicado que las mujeres como yo debían agradecer cualquier techo, cualquier plato de comida, cualquier gesto de protección.

No quería pasar de una jaula a otra.

—No aceptaré un vínculo que no entiendo —le dije.

El rey asintió.

—No tienes que aceptarlo esta noche.

Aquella respuesta me desconcertó más que su declaración. Me llevaron a una habitación pequeña, con una cama limpia y un brasero encendido. Una mujer llamada Lidia dejó ropa seca y comida en una bandeja. No me preguntó por la cicatriz ni trató de mirarla a escondidas.

Esa noche comí hasta sentir dolor en el estómago. Nadie me había servido una cena completa en mucho tiempo.

Al día siguiente, el salón ya no se sentía como un lugar de bienvenida. Caleb reunió a los ancianos de la manada y presentó una objeción formal: yo no podía ser la reina. No sabía cazar, no tenía fuerza para sobrevivir al invierno y provenía de un señorío que había quebrantado el tratado al sustituir a la novia prometida.

Su argumento no era solo crueldad. La ley de la manada decía que una reina debía demostrar que podía protegerse y tomar decisiones bajo presión. Si el rey ignoraba ese proceso, gobernaría por capricho y pondría en duda las reglas que mantenían unidos a los clanes.

—Exijo la prueba de la cacería —anunció Caleb—. Si sobrevive hasta el ocaso, la ley reconocerá su derecho. Si la atrapan, el vínculo no bastará para convertirla en nuestra reina.

Gael se puso de pie.

—Es una mujer humana. Esa prueba es una sentencia.

Miré al capitán. Luego miré a los ancianos, que evitaban mis ojos. Si el rey imponía su autoridad para detener el desafío, todos dirían que yo había sido aceptada por compasión. Si me negaba, Caleb usaría mi rechazo como prueba de que no podía liderar.

—Acepto —dije.

Gael volvió hacia mí.

—Beatriz…

—No voy a pedir que destruyas tu reino por mí.

La prueba empezaría al amanecer. Me darían una hora para internarme en el bosque. Después, Caleb y dos rastreadores saldrían a buscarme. Si conseguía evitar que me capturaran hasta que el sol tocara los picos, habría ganado.

Antes de salir, Gael me entregó una daga corta.

—No tienes que demostrarle nada a nadie.

—No lo hago por Caleb. Lo hago para saber quién soy cuando dejo de esconderme.

El bosque no era un campo abierto. Era un laberinto de pinos, barrancos y nieve engañosa que ocultaba raíces y piedras. Correr no serviría. Los lobos eran más rápidos, olían mejor y conocían el terreno.

Yo no podía ganarles en fuerza. Así que dejé de intentarlo.

Elegí un paso angosto entre dos paredes de roca. Había troncos caídos y un árbol viejo inclinado sobre el sendero. Mi padre había sido cruel, pero sus administradores me permitían mirar cómo organizaban el traslado de madera. Yo había aprendido que una carga enorme podía moverse si se entendían el peso y el terreno.

No necesitaba lastimar a nadie. Necesitaba hacer que los cazadores perdieran tiempo.

Preparé una distracción con ramas y hojas, luego trepé a una saliente y me cubrí con nieve y agujas de pino. Cuando los tres rastreadores llegaron, avancé por una cornisa lateral, fuera del sendero. Caleb detectó el engaño, pero tuvo que desviarse para revisar el paso.

El sol ya descendía cuando me encontró.

—Se acabó, humana —dijo, bloqueándome el camino.

Estaba cansada, tenía los dedos entumecidos y la falda desgarrada. Pero no retrocedí.

—Entonces atrápame.

Caleb se lanzó hacia mí. Esperé hasta el último momento y me aparté. Él resbaló sobre una placa de hielo y cayó de rodillas. Pude haberle clavado la daga en el hombro. En cambio, la dejé en el suelo, lejos de los dos.

—La ley dice que debo evitar que me capturen —le dije—. No que tenga que matarte.

Caleb me miró con rabia. Luego, por primera vez, con respeto.

El sol rozó las cumbres. Los rastreadores dejaron de avanzar. Caleb se levantó despacio y se inclinó ante mí.

—La prueba terminó. La sobreviviente ganó.

Cuando regresamos a Piedra Negra, Gael me esperaba en el patio. Al verme cruzar las puertas, se acercó sin importarle que todos lo miraran.

—Estás viva —dijo.

—Te dije que no me rompo tan fácil.

Caleb se adelantó y reconoció ante la manada que yo había ganado la prueba. Los rastreadores se inclinaron también. Después, uno a uno, los guerreros y los ancianos bajaron la cabeza.

No me estaban aceptando porque el rey hubiera pronunciado una palabra en el salón. Lo hacían porque yo había elegido enfrentarme a la prueba y había decidido no convertir la victoria en una venganza.

Gael me tomó la mano, pero esperó mi respuesta antes de acercarse más.

—El vínculo no decide por ti —dijo—. Si quieres irte, nadie te detendrá.

Miré la fortaleza, el bosque y a las personas que acababan de reconocerme. Por primera vez, la decisión era mía.

—Me quedaré —respondí—. Pero no usaré un velo para que otros se sientan cómodos.

—Nunca volverán a pedírtelo.

La cicatriz siguió ahí. No desapareció con una promesa ni dejó de doler cuando el frío apretaba. Pero dejó de ser una sentencia sobre mi valor.

Meses después, cuando regresé al Valle del Mezquite para cerrar el tratado, mi padre quiso hablar conmigo a solas. Me pidió perdón por haberme usado como demora, como si mi vida fuera una pieza en su tablero. Lo escuché sin abrazarlo.

—No sé si algún día podré perdonarte —le dije—. Pero ya no voy a vivir esperando que me elijas.

Volví a Piedra Negra por mi propia voluntad. Gael nunca me pidió que ocultara la cicatriz ni que fingiera ser más dócil. Aprendió a caminar a mi lado, no delante de mí. Yo aprendí que recibir cariño no me obligaba a renunciar a mi voz.

Mucho después, cuando la manada se reunió para reconocerme oficialmente como reina, nadie habló de mi rostro. Hablaron de la mujer que había sobrevivido al abandono, al frío y a una prueba hecha para quebrarla.

Mi padre me había enviado al norte creyendo que mi muerte compraría tiempo para los demás.

No imaginó que, al cruzar aquellas puertas, yo encontraría algo que nunca tuve en su casa: la oportunidad de elegir mi propio destino.