Nadie quiso salvar a los cachorros gemelos ciegos… hasta que una Omega rechazada recibió el castigo por ellos. Pero lo que ocurrió después dejó a toda la manada sin palabras.

Nadie quiso salvar a los cachorros gemelos ciegos… hasta que una Omega rechazada recibió el castigo por ellos. Pero lo que ocurrió después dejó a toda la manada sin palabras.

El látigo silbó sobre mi espalda y la plaza de la manada quedó en silencio.

No grité. Apreté los dientes mientras dos niños ciegos se aferraban a mis piernas, temblando.

Diez minutos antes, todos celebraban a la mujer que acababa de ocupar mi lugar.

Me llamo Liria Voss. Durante dos años fui la esposa de Caín Arriaga, heredero de la Manada del Roble, en las montañas de la Sierra Madre. Nuestro matrimonio no había nacido del amor, sino de un acuerdo entre familias que buscaban mantener la paz entre sus territorios. Yo cumplí con mi parte: cociné para él, lo acompañé en reuniones y sostuve una casa que nunca sentí realmente mía.

Caín nunca fue cruel conmigo. Eso habría sido más fácil de explicar. Simplemente vivía como si yo no estuviera ahí.

El día de la ceremonia, los ancianos confirmaron que Selene Marroquín era su verdadera pareja destinada. Ella levantó la barbilla con una sonrisa satisfecha. Caín, vestido con el abrigo ceremonial de su familia, se volvió hacia mí.

—Liria, nuestro vínculo termina hoy. Debes dejar la Casa del Este antes del anochecer.

No lloré. Asentí y empecé a caminar hacia los robles que bordeaban la plaza. Entonces dos manos pequeñas se aferraron a mi falda.

Ren y Fabián tenían cinco años. Eran gemelos, huérfanos desde una incursión en la que murieron sus padres, y habían nacido ciegos. Para algunos miembros de la manada, eran una carga o un mal presagio. Yo llevaba meses visitándolos a escondidas, llevándoles caldo y pan a la cabaña donde vivían. Les describía el mundo con sonidos, olores y texturas: el río que corría al norte, las hojas que crujían bajo las botas, el calor del sol en la cara.

—No te vayas —susurró Ren.

Me agaché para tomarles las manos.

—No pienso dejaros solos.

Esa noche recogí lo poco que tenía: una manta, una olla y una caja de madera con cartas de mi madre. Me instalé en la vieja cabaña del cuidador, abandonada y medio vencida junto a la cerca norte. Pensé que al menos allí podría empezar de nuevo.

Poco después de la medianoche, alguien llamó a la puerta. Ren y Fabián estaban descalzos y muertos de frío. Selene no los había dejado dormir en la casa donde vivían. Según ella, habían hecho demasiado ruido.

—Pasad —les dije—. Esta noche dormiréis aquí.

A la mañana siguiente, los llevé a la guardería. La encargada los recibió con una mueca que intentó ocultar. Cuando regresé por ellos al mediodía, los gemelos esperaban solos en una banca, lejos de los demás niños. Nadie había hablado con ellos salvo para ordenarles que no se movieran.

De vuelta en la cabaña, Ren me contó cómo sonaba el viento contra la cerca. Fabián imitó el martilleo que había escuchado en la herrería. Ellos construían su mundo con sonidos, igual que otros niños lo construían con la vista. Mientras los escuchaba, comprendí cuánto significaba para mí que alguien me necesitara, no como una esposa obediente, sino como una persona digna de confianza.

Entonces oí el grito.

Corrí hasta el salón ceremonial y encontré a Ren inmóvil, rodeada de pedazos de una urna pintada. Selene estaba frente a ella, con los brazos cruzados. La urna había contenido las cenizas de antiguas líderes de la manada.

—La destruyó —anunció Selene para que todos la oyeran—. La ley exige una corrección pública.

Ren no podía ver los fragmentos ni saber que habían cambiado los muebles de lugar. Solo había seguido la pared con los dedos y buscado algo firme cuando un ruido repentino la asustó.

—Nadie le dijo que la urna estaba ahí —dije, poniéndome entre ambas—. Es una niña y no puede verla.

—La ley no hace excepciones por lástima —respondió Selene—. Preparad el poste.

Los enforzadores vacilaron. Yo sabía lo que significaba aquel castigo: correas, público y golpes destinados a humillar tanto como a doler. Miré a Ren, que se aferraba a mi falda sin saber qué iba a pasar.

—Yo ocuparé su lugar.

Selene alzó las cejas.

—No puedes sustituir a una niña en su castigo.

—Enséñame dónde lo prohíbe la ley.

Un enforzador anciano, Pedro Langley, aclaró la garganta.

—No hay ninguna regla que lo impida. Nunca se ha solicitado antes.

Selene observó al público. Si negaba mi oferta, todos verían la crueldad en su decisión. Aceptarla le permitía castigarme a mí. Sonrió sin alegría.

—De acuerdo. La esposa rechazada recibirá la corrección que le correspondía a la niña.

Le pedí a Ren que encontrara a su hermano bajo el roble viejo y que no regresara, pasara lo que pasara. Luego caminé hasta el poste, manteniendo la espalda recta aunque las piernas me temblaban. Los enforzadores me sujetaron las muñecas. Caín apareció entre la multitud, pero no dijo nada.

Selene levantó la mano para dar la orden.

Y el primer golpe cayó sobre mi espalda.

PARTE 2 

El dolor me atravesó como fuego. Mordí con fuerza mi labio para no gritar, pero las lágrimas me ardieron en los ojos. Pensé en Ren y Fabián, a salvo bajo el viejo roble, y me repetí que ninguno de los dos tendría que sentir aquello.

El segundo golpe me arrancó el aire. Para el cuarto, las rodillas ya no me sostenían. Caín cruzó la plaza y llegó hasta mí.

—¡Basta! —ordenó—. La corrección terminó.

El joven enforzador se apartó con visible alivio. Caín cortó las cuerdas y me sostuvo antes de que cayera al suelo.

—¿Por qué lo hiciste? —me preguntó, con la voz áspera.

—Porque nadie más lo haría.

No supe qué responder cuando vi la expresión de su rostro. La misma pregunta pareció quedarse entre nosotros mientras me llevaban a la cabaña. Grace, la curandera de la manada, me limpió las heridas y me vendó la espalda. Ren y Fabián se acurrucaron a ambos lados de mi cama, cuidando de no tocarme.

—¿Te duele? —susurró Fabián.

—No tanto como me habría dolido verlos sufrir a ustedes —le contesté.

Caín pasó buena parte de la noche bajo el roble, mirando la cabaña desde lejos. Yo no lo sabía entonces, pero aquella tarde algo había cambiado en él.

Tres días después, Selene volvió a poner a los gemelos en peligro. Durante un ejercicio obligatorio, había movido los postes de entrenamiento y los había colocado sobre un terreno duro y helado. Fabián tropezó y se lastimó la rodilla; Ren quedó paralizada, intentando encontrar con las manos los obstáculos que antes estaban en otro lugar.

—Fue un accidente —dijo Selene, apareciendo junto al cobertizo.

—Moviste los postes —le respondí—. Sabías que ellos no podían verlos.

—Ten cuidado con lo que dices. Acusar a tu Luna de hacerles daño es una falta grave.

No tenía pruebas y sabía que cualquier acusación apresurada le daría otra excusa para castigarnos. Ayudé a Fabián a levantarse y me llevé a ambos niños. Esa noche apenas dormí.

Dos días después llegó una citación para una evaluación privada de los gemelos. Al llegar al patio oriental, encontré a Selene sola y un circuito de cuerdas elevadas entre varios postes. Era un entrenamiento para guerreros, no para niños; no había red ni medidas de seguridad.

—Están demasiado pequeños para eso —le dije—. Y no pueden ver las cuerdas.

—La ceguera no es excusa para ser débiles —respondió ella—. Si no aprenden a adaptarse, serán una carga para la manada.

Miré a Ren y Fabián, tomados de la mano y atentos a cada palabra. No quería darles una razón para castigarlos por negarse. Así que tomé la decisión por ellos.

—Lo probaré yo primero. Si es seguro, podrán intentarlo.

Selene pareció decepcionada, pero señaló la plataforma. Subí. Mi espalda todavía estaba herida; mi antebrazo, lesionado al caer durante un ejercicio anterior. Aun así, di el primer paso sobre la cuerda. Se movió bajo mi peso. Alcancé a dar tres pasos antes de que la cuerda girara y me hiciera perder el equilibrio.

Caí sobre las piedras. El dolor me estalló en el brazo.

Ren y Fabián se arrodillaron junto a mí, palpándome los hombros con manos temblorosas.

—Su brazo está torcido —dijo Fabián, a punto de llorar.

Selene apenas me miró.

—Eso demuestra que el circuito es demasiado avanzado para los niños.

Se fue sin llamar a la curandera. Pedro Langley, que había presenciado el castigo del poste, encontró a los gemelos llorando y mandó llamar a Grace. Cuando me llevó de vuelta a la cabaña, le dijo en voz baja:

—Ese circuito era para guerreros y nunca debió usarse sin medidas de seguridad.

Grace me entablilló el brazo. Después me advirtió que no podía seguir poniendo mi cuerpo entre los gemelos y cada peligro de la manada. Mientras me hablaba, Caín apareció en la puerta. Llevaba varios minutos allí, pero no se había atrevido a entrar.

—Cuéntame qué pasó —dijo al fin.

—Ya lo sabes. Tu Luna preparó un circuito peligroso y me caí al probarlo para proteger a los niños.

—Selene dijo que fue un accidente.

—Entonces te mintió.

Caín apretó la mandíbula. Me preguntó por qué seguía arriesgándome por dos niños que no eran míos.

—¿Recuerdas el día en que murieron sus padres? —le pregunté.

Asintió. Durante una incursión, yo había encontrado a los gemelos junto al cuerpo de su madre. Todos los demás estaban ocupados contando pérdidas y revisando los daños. Nadie había buscado sobrevivientes entre los escombros. Yo los había cargado toda la noche. Como nadie vino a decirme qué hacer con ellos, los alimenté con provisiones que no debía tomar y regresé al día siguiente. Seguí cuidándolos incluso cuando me dijeron que hacerlo estaba por debajo de la esposa del futuro alfa.

Caín escuchó en silencio.

—Nunca me preguntaste nada de esto —le dije—. No fuiste cruel conmigo. Pero tampoco te interesaba saber quién era yo, más allá del papel que debía cumplir como tu esposa.

—Lo siento —dijo, con un dolor que parecía sincero.

—No necesito una disculpa. Necesito que veas lo que está pasando en tu manada. Esos niños están siendo lastimados deliberadamente por una mujer a la que todos obedecen porque creen que es tu pareja destinada.

Caín guardó silencio antes de admitir que el vínculo con Selene le había parecido extraño desde el principio. Había supuesto que el malestar era miedo. Ahora se preguntaba si la conexión podía ser falsa.

Al día siguiente, la anciana Marina, una de las líderes de la manada, me visitó con una canasta de pan. Me habló de una antigua profecía: la del “escudo desechado”, una protectora apartada por su propia manada que se levantaría para proteger aquello que los demás se negaban a valorar. Yo no creía en profecías, pero Marina dijo que había visto a Selene castigar a los niños y a mí interponerme, cada vez con un costo mayor para mi cuerpo.

—No es una coincidencia —dijo antes de marcharse—. Es un patrón.

Selene también notó cómo cambiaban las miradas de la manada. Lo que pretendía convertir en una demostración de autoridad empezaba a parecer crueldad. Así que convocó otra prueba, esta vez frente a todo el territorio: los gemelos debían permanecer inmóviles durante diez minutos mientras los distraían.

Pedro me avisó que Selene planeaba llevar perros de caza entrenados para rastrear presas heridas. Bastaba con soltar un poco las correas para que los ladridos aterraran a los niños y los hicieran moverse.

Al día siguiente, la manada llenó el patio. Ren y Fabián estaban en el centro. Yo me coloqué tan cerca como los enforzadores permitieron. Caín observaba junto a los ancianos, con la mirada fija en Selene.

Los perros comenzaron a ladrar. Sus cuidadores se acercaron, dejando flojas las correas. Ren se encogió y se cubrió los oídos. Fabián buscó su mano.

—¡Se movieron! —anunció Selene—. Fallaron la prueba.

—Los provocaste a propósito —grité, avanzando.

Selene señaló un armazón de madera preparado en un extremo del patio, un instrumento diseñado para mantener a una persona inmovilizada durante horas.

—Si tanto deseas sustituirlos, demuéstralo.

—Castígame a mí si quieres. Pero no volverás a tocar a esos niños.

Los enforzadores dudaron. Selene los amenazó con acusarlos de insubordinación. Finalmente me sujetaron al armazón. Caín no apartó la mirada. Ambos entendimos que aquello no podía continuar.

Me mantuvieron allí hasta después del atardecer. Cuando por fin me liberaron, las piernas me fallaron. Caín me sostuvo y me llevó a la cabaña de Grace. La curandera revisó mis hombros y muñecas antes de dejarnos solos.

—Encontré algo —dijo Caín.

Había investigado el vínculo. Un comerciante de hierbas prohibidas había confirmado que Selene compró una sustancia capaz de provocar artificialmente la sensación de haber encontrado a la pareja destinada. El hombre aceptaría testificar ante el consejo. Junto con una evaluación de la sanadora espiritual de la manada, sería suficiente para revelar la verdad.

—¿Qué le pasará? —pregunté.

—La creación de un vínculo falso es una de las faltas más graves de nuestra ley. Como mínimo, será desterrada. Los ancianos decidirán si corresponde un castigo mayor.

—¿Por qué me lo cuentas?

—Porque mereces conocer la verdad. Y porque permití que su mentira te apartara de tu casa y pusiera en peligro a esos niños.

Le dije que no podía saberlo. Me respondió que debió hacer más preguntas, que el vínculo siempre le había parecido incorrecto. No le ofrecí perdón. Le dije que lo ayudaría por los gemelos, y que lo que ocurriera entre nosotros era otro asunto.

Durante los días siguientes, mientras me recuperaba, Ren y Fabián se quedaron a mi lado. Una noche me dijeron que habían escuchado las conversaciones de los adultos y sabían que yo había recibido los castigos por ellos.

—Nadie nos ha querido como tú —dijo Fabián, tocándome la mejilla para encontrar mis lágrimas.

Los abracé con cuidado. Hasta entonces me había dicho que los protegía porque era lo correcto. Esa noche entendí la verdad: los amaba como una madre ama a sus hijos. No por obligación, sino porque ya eran mi familia.

El consejo se reunió una semana más tarde. Caín presentó al comerciante y a la sanadora, quien confirmó que el vínculo con Selene había sido fabricado. Yo relaté los castigos, el circuito peligroso y la prueba con los perros. Pedro y otros enforzadores respaldaron mi testimonio.

Selene intentó defenderse, pero ya no podía esconderse detrás de su título de Luna. El consejo la desterró de la Manada del Roble y anuló cualquier autoridad que hubiera reclamado por medio del vínculo falso.

Caín también renunció públicamente a toda relación con ella. Luego se volvió hacia mí.

—No te pido que olvides lo que hice al no preguntar, ni que vuelvas conmigo por obligación —dijo—. Quiero ganarme tu confianza con hechos, el tiempo que haga falta. ¿Me permitirías empezar de nuevo, junto a ti y a los niños?

—Sí —respondí—. Pero con hechos, no promesas.

Dos semanas después, la manada volvió a reunirse. Marina anunció que yo recuperaba mi lugar y que Ren y Fabián serían reconocidos como mis hijos adoptivos, con todas las protecciones del territorio. Por primera vez, la gente que antes los había tratado como una carga se acercó a ellos para disculparse.

Esa tarde, los gemelos jugaron bajo el mismo roble donde habían esperado mientras yo recibía el castigo. Caín se sentó a mi lado y tomó mi mano. Esta vez, el gesto no se sintió como parte de un acuerdo.

—Ya no permitiré que vuelvas a enfrentar sola la crueldad de la manada —me dijo.

Miré a Ren y Fabián riendo con los otros niños, bajo la luz dorada del atardecer. No sabía si Caín y yo podríamos construir un amor verdadero. Pero ya no tenía que decidirlo ese día.

Yo había dejado de ser la esposa que todos podían descartar. Había encontrado mi lugar como protectora y madre, y ahora la manada tendría que demostrar que merecía a la familia que casi destruyó.