Nadie podía con el furioso jefe de la mafia, hasta que la criada regordeta hizo lo imposible.

PARTE 1

En la mansión Romano, doce empleadas habían renunciado en pocos meses. Algunas salieron llorando; otras abandonaron sus pertenencias y huyeron durante la noche. Nadie soportaba trabajar cerca de Lorenzo Romano, el temido jefe de una poderosa familia criminal de Nueva York.

Entonces llegó Penélope Gallagher.

Tenía veintiocho años, una figura robusta y una serenidad que desconcertaba a quienes confundían el silencio con debilidad. Mantenía a su hermano menor, Liam, y trabajaba en varios lugares para pagar las facturas de su pequeño apartamento en Brooklyn. Cuando le ofrecieron el triple por limpiar el ala privada de la mansión, aceptó sin preguntar demasiado.

Durante su tercer día, Lorenzo perdió un cargamento importante por culpa de la familia Capello. Su furia hizo temblar la casa. Tres de sus hombres salieron pálidos del estudio después de escuchar cristales rompiéndose y amenazas.

Penélope apareció empujando su carrito.

—No entres —le advirtió Dominic, jefe de seguridad—. Hoy podría despedirte solo por respirar.

—Ya terminó de romper cosas —contestó ella—. Ahora alguien tendrá que limpiarlas.

Abrió las puertas antes de que pudieran detenerla.

El estudio estaba cubierto de papeles, whisky y trozos de porcelana. Lorenzo permanecía junto al escritorio, con la corbata en el suelo y los ojos oscurecidos por la ira.

—¿Qué demonios haces aquí?

—Mi trabajo.

Penélope comenzó a barrer. Lorenzo avanzó hasta quedar frente a ella.

—Sal antes de que te arrepientas.

Ella se puso de pie y lo miró sin temblar.

—Tiene cristales sobre una alfombra antigua. Si los pisa, se incrustarán y yo tendré que sacarlos con pinzas. Así que hágase a un lado.

Nadie le había hablado de esa manera.

Sorprendentemente, Lorenzo obedeció.

Desde aquel día, Penélope se convirtió en la única empleada autorizada a entrar en su estudio sin anunciarse. Cambiaba el café frío por uno recién hecho, ordenaba los documentos y continuaba trabajando mientras él celebraba reuniones. Lorenzo nunca levantaba la voz cuando ella estaba presente.

Aquella cercanía despertó el odio de Víctor Rossi, su segundo al mando. Víctor llevaba meses entregando información a Vincent Capello y planeaba apoderarse del clan Romano. Sin embargo, la seguridad de Lorenzo era casi impenetrable.

La única puerta parecía ser Penélope.

Víctor investigó su vida y descubrió que Liam había acumulado una deuda de cincuenta mil dólares en un club clandestino. Una tarde acorraló a Penélope en un pasillo de servicio. Dos hombres bloquearon las salidas mientras él colocaba un pequeño frasco en su mano.

—Tu hermano no puede pagar lo que debe. Mis socios están perdiendo la paciencia.

—¿Qué quieres?

—Lorenzo toma un espresso preparado por ti todos los días. Vacía esto en su taza y la deuda desaparecerá.

Penélope intentó devolverle el frasco.

—No soy una asesina.

Víctor le apretó la muñeca.

—Entonces despídete de Liam.

En la cocina, Penélope preparó el café con las manos temblorosas. El frasco pesaba dentro de su bolsillo. Liam era irresponsable, pero era la única familia que le quedaba. Si advertía a Lorenzo, su hermano podía pagar el precio. Si obedecía, traicionaría al único hombre de aquella casa que siempre la había tratado con respeto.

Llevó la bandeja hasta el estudio.

Lorenzo estaba agotado detrás de su escritorio. Cuando la vio, su expresión se suavizó.

—Puntual como siempre, Penélope.

Ella dejó la taza delante de él. Lorenzo extendió la mano para tomarla.

Antes de que pudiera tocarla, Penélope cubrió la porcelana con la palma.

Sacó el frasco y lo dejó sobre la mesa.

—No beba ese café.

Lorenzo examinó el líquido transparente. Su rostro se volvió frío.

—¿Qué contiene?

Las lágrimas corrieron por las mejillas de Penélope.

—Veneno. Víctor me ordenó dárselo. Tiene a mi hermano.

Lorenzo se levantó lentamente. Cerró la puerta del estudio y giró la llave.

Entonces metió la mano dentro de su chaqueta.

PARTE 2

Penélope cerró los ojos, convencida de que Lorenzo iba a sacar un arma.

En cambio, escuchó el sonido de un teléfono al desbloquearse.

—Dominic —dijo Lorenzo con una calma aterradora—, localiza a Liam Gallagher. Envíale un equipo y tráelo a la mansión. Nadie debe hacerle daño.

Penélope abrió los ojos.

—¿Va a ayudarlo?

Lorenzo terminó la llamada y dejó el teléfono sobre el escritorio.

—Acabas de salvarme la vida. Desde este momento, tu hermano está bajo mi protección.

Las piernas de Penélope cedieron. Tuvo que apoyarse en la mesa para no caer.

—Víctor dijo que lo harían desaparecer si yo le contaba la verdad.

—Víctor cometió el error de creer que tu miedo sería mayor que tu lealtad.

Lorenzo rodeó el escritorio. Penélope se encogió instintivamente, pero él solo posó las manos sobre sus hombros.

—Mírame.

Ella levantó el rostro.

—No voy a castigarte por algo que te obligaron a hacer. Pero necesito saber si confías en mí.

Penélope contempló al hombre al que toda Nueva York temía. No podía negar lo que era ni las cosas que había hecho. Sin embargo, tampoco podía olvidar que nunca la había humillado ni tratado como si fuese invisible.

—¿Qué necesita que haga?

Lorenzo miró la taza.

—Ayúdame a convencer a Víctor de que su plan funcionó.

Minutos después, Penélope salió del estudio empujando su carrito. Tenía los ojos rojos y caminaba con la cabeza baja. Víctor la esperaba al final del corredor.

—¿Bebió el café?

Penélope asintió.

—Está mareado. Creo que pronto perderá el conocimiento.

Una sonrisa apareció en el rostro de Víctor.

—Sabía que tomarías la decisión correcta.

Víctor sacó el teléfono y envió un mensaje. Después se dirigió al estudio acompañado por sus dos hombres. No sabía que Dominic había cerrado las entradas de la mansión ni que cada palabra quedaba registrada por el sistema de seguridad.

Cuando Víctor abrió la puerta, encontró a Lorenzo desplomado detrás del escritorio.

Se acercó con cautela y le buscó el pulso.

—Se acabó el reinado de los Romano —murmuró.

Lorenzo abrió los ojos.

Víctor retrocedió, pero las puertas se cerraron detrás de él. Dominic y varios guardias aparecieron desde la biblioteca contigua.

—Tu reinado ni siquiera llegó a comenzar —dijo Lorenzo.

Los hombres de Víctor intentaron sacar sus armas, pero fueron desarmados antes de poder disparar. Víctor miró hacia Penélope, que permanecía junto a la puerta.

—¡Tú me traicionaste!

Ella sostuvo su mirada.

—No. Me pediste que asesinara a un hombre para pagar una deuda que ni siquiera era mía. Tú te traicionaste solo.

Dominic le quitó el teléfono. En él encontraron mensajes enviados a Vincent Capello, rutas de cargamentos y nombres de hombres que habían aceptado dinero para volverse contra Lorenzo.

Víctor había entregado todas las pruebas que necesitaban.

—Llévenselo —ordenó Lorenzo.

—¡Capello irá por ella! —gritó Víctor mientras lo sacaban—. ¡Irá por su hermano y por todos ustedes!

Lorenzo esperó hasta que las puertas se cerraron.

—Eso no volverá a suceder —prometió.

Poco después, Dominic llamó para confirmar que Liam estaba a salvo. Lo habían encontrado retenido en un club de póker de Queens. La deuda había sido cancelada y los responsables se encontraban bajo custodia de los hombres de Lorenzo.

Penélope aceptó el teléfono.

—¿Liam?

—Penny, lo siento —respondió su hermano entre sollozos—. Juro que no sabía en qué me estaba metiendo.

—Hablaremos cuando estés aquí.

—¿Estás enojada?

—Más de lo que puedes imaginar.

Liam guardó silencio.

—Pero estás vivo —continuó ella—. Eso es lo único que importa ahora.

Cuando terminó la llamada, Penélope descubrió que Lorenzo la observaba.

—Gracias —dijo ella.

—No tienes que agradecerme.

—Podría haberme acusado de participar en el plan.

—Pero no lo hiciste. Entraste aquí, colocaste el veneno frente a mí y arriesgaste la vida de tu hermano para advertirme.

Lorenzo tomó el frasco y lo guardó como prueba.

—He conocido hombres que juraron lealtad con una mano sobre la Biblia y me traicionaron por una cantidad mucho menor. Tú tenías todos los motivos para obedecer a Víctor y aun así elegiste no hacerlo.

Penélope respiró profundamente.

—Usted puede ser aterrador, señor Romano, pero nunca fue cruel conmigo. En un mundo que lleva años diciéndome que ocupo demasiado espacio, usted fue la primera persona de esta casa que me trató como a un ser humano.

Las duras facciones de Lorenzo se suavizaron.

—A partir de hoy no volverás a limpiar este estudio.

Penélope frunció el ceño.

—¿Me está despidiendo?

—Te estoy ofreciendo otro empleo.

Durante las semanas siguientes, Penélope descubrió que su capacidad para administrar un hogar con varios trabajos y poco dinero podía aplicarse a los negocios de Lorenzo. Encontró facturas duplicadas, proveedores falsos y gastos que nadie se había atrevido a cuestionar.

Lorenzo la nombró directora administrativa de sus empresas legales.

Liam comenzó a trabajar en un almacén de Queens bajo una supervisión estricta. Penélope le prohibió acercarse nuevamente a una mesa de apuestas y le exigió devolver hasta el último dólar de su salario que fuera necesario para reparar el daño.

Lorenzo no intervino.

—Tu hermano te tiene más miedo a ti que a mí —comentó un día.

—Porque sabe que yo sí cumplo mis amenazas.

Lorenzo sonrió. Esa fue la primera vez que Penélope comprendió que ya no lo veía únicamente como a su jefe.

La prueba definitiva llegó durante una reunión con Vincent Capello. El rival esperaba encontrarse a una mujer asustada, pero Penélope entró en el restaurante con un vestido verde esmeralda y se sentó a la derecha de Lorenzo.

Vincent la examinó con desprecio.

—Esperaba que la nueva consejera de Romano fuera una experta, no una antigua empleada doméstica.

Los hombres de Lorenzo reaccionaron, pero Penélope levantó una mano.

—No se preocupe, señor Capello. Limpiar sigue siendo mi especialidad.

Deslizó una carpeta por la mesa.

Dentro había estados financieros, transferencias y documentos que demostraban que Vincent desviaba millones de dólares de sus propias empresas. Sus socios comenzaron a leerlos y sus expresiones cambiaron.

—¿De dónde sacaste esto? —preguntó Vincent.

—Las personas suelen hablar frente a una mujer que consideran invisible. También dejan documentos sobre los escritorios porque suponen que ella solo sabe quitar el polvo.

Penélope colocó un nuevo acuerdo frente a él.

—Usted devolverá lo que robó, abandonará sus ataques contra la familia Romano y firmará esta división de negocios legales. Si se niega, sus socios recibirán copias de todos los documentos.

Vincent miró a sus hombres. Ninguno parecía dispuesto a defenderlo.

Tomó el bolígrafo y firmó.

Al regresar a la mansión, Lorenzo encontró a Penélope en el estudio, contemplando la alfombra que había limpiado durante su primer encuentro.

—Estuviste magnífica —dijo él.

—Aprendí a no dejarme intimidar por hombres que rompen sus propios jarrones.

Lorenzo soltó una carcajada.

Después se acercó y se detuvo frente a ella.

—No quiero que seas mi empleada, mi protegida ni alguien que me pertenezca. Quiero que seas mi compañera, pero solo si tú también lo deseas.

Penélope guardó silencio durante unos segundos.

—Tengo condiciones.

—Por supuesto.

—No más jarrones rotos. Liam seguirá pagando sus propias deudas. Y yo tomaré mis propias decisiones.

—Acepto.

—Todavía no he terminado.

Lorenzo sonrió.

—Eso esperaba.

Penélope había entrado en aquella mansión empujando un carrito de limpieza y armada únicamente con una escoba y una voluntad de hierro. Todos pensaron que era demasiado común, demasiado grande y demasiado insignificante para sobrevivir cerca de Lorenzo Romano.

Pero nadie volvió a considerarla invisible.

Porque mientras otros intentaban controlar al monstruo mediante el miedo, Penélope había descubierto algo mucho más poderoso: incluso el hombre más temido de Nueva York tenía que hacerse a un lado cuando ella necesitaba terminar su trabajo.