“Morirás antes del amanecer”, le advirtieron — Pero el Rey Alfa fue quien no quiso soltarla

Cuatro mujeres llegaron antes que yo al castillo de Ethelgard.

Ninguna salió con vida.

Cuando mi padre me entregó al rey alfa, entendí que no me enviaba a casarme: me enviaba a ocupar el lugar de la quinta tumba.

Soy Charlotte Hastings. Tenía veintidós años cuando llegué a la fortaleza, en medio de un invierno tan duro que hasta los caballos parecían cansados de respirar. Mi padre, el duque William, había perdido casi todo en deudas y apuestas. Si yo no aceptaba aquel matrimonio, mis dos hermanas menores terminarían al servicio de otras casas.

Así que subí al carruaje.

Ethelgard estaba construido sobre una cordillera oscura, lejos de las cortes cálidas del sur. Su rey, Conrad, pertenecía a un linaje marcado por una maldición: cada luna llena, el hombre que era entregaba su cuerpo a una bestia que no reconocía a nadie.

Las historias decían que sus esposas anteriores habían muerto por accidente, fiebre o desesperación. Los sirvientes, en cambio, clavaban los ataúdes por una razón.

Conrad me esperaba en lo alto de la escalinata. Era enorme, con una cicatriz que le cruzaba la mandíbula y una mirada ámbar capaz de congelar el patio.

—Eres más pequeña de lo que pedí, lady Hastings.

—Y usted es tan grosero como dicen los rumores, su majestad.

El capitán Alistair llevó una mano a la espada. Conrad no. Un gruñido grave vibró en su pecho.

—Te enviaron aquí a morir. ¿Lo sabes?

—Mi padre es un tonto —contesté—. Yo no. Estoy aquí para cumplir un contrato. Quiero una cama, comida caliente y un fuego. Si piensa matarme, hágalo rápido. Estoy cansada de los dramas.

Por un instante, el rey se quedó sin respuesta. Después se hizo a un lado y me dejó entrar.

La corte esperaba que me encerrara en mis aposentos. En cambio, recorrí los pasillos, revisé los almacenes y descubrí que las cuentas del castillo estaban peor que las de mi padre. El grano para el invierno no alcanzaría, y el canciller Reginald Fitzroy parecía más preocupado por proteger sus cifras que por alimentar a la gente.

Conrad tampoco me facilitaba las cosas. Gruñía a los sirvientes, golpeaba las mesas y se alejaba cuando intentaba hablar con él. Yo lo trataba como a un mueble muy terco que estorbaba en el pasillo.

Una noche me encontró leyendo en la biblioteca.

—En tres días habrá luna llena. No voy a reconocerte. No me importará quién eres.

—Entonces me aseguraré de estar dormida —dije, sin levantar la vista del libro—. Pero apártese de la vela. No puedo leer a oscuras.

Se acercó tanto que alcancé a ver sus colmillos.

—Podría arrancarte la vida antes de que despertaras.

Levanté la mirada. El miedo estaba en su voz, aunque intentara esconderlo detrás de una amenaza.

—¿Y si no quiere hacerlo?

No respondió. Se fue antes de que yo pudiera verle la cara.

La noche de luna llena llegó con una tormenta que sacudió los muros. Los sirvientes se refugiaron en los sótanos. Los guardias cerraron los pasillos exteriores. A mí me llevaron a la cámara lunar, una habitación reforzada con hierro y revestida de plata. Ahí habían pasado sus últimas horas las reinas anteriores.

Fitzroy me acompañó hasta la puerta.

—Estará a salvo, majestad. Yo mismo supervisaré la cerradura.

Entré y lo escuché bajar la barra metálica. Pero no oí que encajara.

Empujé la puerta. Se abrió apenas una pulgada.

El pasador había sido cortado.

Fitzroy no me había encerrado para protegerme. Había dejado la cámara abierta para que la bestia me encontrara y matara, como a las otras. Así el reino volvería a creer que Conrad era un monstruo imposible de gobernar.

Desde lo profundo del castillo llegó un rugido. Las paredes temblaron. Oí pasos pesados acercándose por el corredor.

La bestia apareció en el umbral, más grande que un caballo, cubierta de pelaje negro y con ojos ámbar sin rastro de humanidad. Se lanzó hacia mí.

Cerré los ojos, contuve el aliento y me obligué a no correr.

La criatura se detuvo a centímetros de mi rostro.

Entonces olfateó mi hombro, confundida por mi calma, y soltó un gruñido bajo.

—Si vas a matarme, Conrad, hazlo de una vez —susurré—. Si no, acuéstate. Eres la única fuente de calor en esta habitación.

La bestia dio una vuelta, inquieta. Después se dejó caer junto a mí.

El suelo estaba helado. Me recargué contra su costado, esperando que el gruñido se convirtiera en un ataque. En vez de eso, el lobo curvó su cuerpo alrededor del mío.

Al amanecer, el capitán Alistair y varios guardias abrieron la cámara, preparados para encontrar otra reina muerta.

Pero Conrad estaba de nuevo en forma humana, vivo, y yo dormía con la cabeza sobre su pecho.

Entonces el rey despertó, me cubrió con su capa y miró a los hombres con una advertencia silenciosa.

Esa mañana, al salir de la cámara, llevé conmigo el pasador intacto y lo dejé sobre la mesa frente al canciller.

PARTE 2 

—Qué curioso error de mantenimiento, canciller —dije—. El pasador no está roto. La puerta nunca quedó asegurada.

Reginald palideció. Sus ojos buscaron a Conrad, como si esperara encontrar al hombre exhausto de tantas noches anteriores. Pero el rey estaba sentado erguido, atento, con una mano sobre la mesa y la otra cerca de la mía.

—Fue un accidente —dijo el canciller—. El herrero debió de olvidar el mecanismo.

—Entonces no tendrá inconveniente en explicar por qué la barra fue retirada del riel —respondió Conrad—. El herrero será recompensado por su trabajo. Usted, en cambio, será vigilado.

Por primera vez, vi miedo auténtico en el rostro de Fitzroy.

El capitán Alistair lo escoltó fuera de la sala. Yo no pedí que lo arrestaran todavía. No quería una acusación sin pruebas, y Conrad tampoco. Esa decisión confundió a la corte más que cualquier gruñido. Esperaban que el rey reaccionara con violencia; en cambio, comenzó una investigación.

Durante las semanas siguientes, revisé los libros del castillo con ayuda de los escribanos. Descubrí pagos que no aparecían en los registros oficiales y cargamentos de grano desviados antes de llegar a Ethelgard. Fitzroy había utilizado el temor a la maldición para concentrar poder en sus manos. Mientras todos creían que el rey era una bestia sin remedio, el canciller administraba el tesoro, los caminos comerciales y hasta las noticias que llegaban de las provincias.

Conrad no volvió a apartarse de mí, aunque procuró no convertirlo en una orden.

A veces se quedaba en la puerta de la biblioteca mientras yo trabajaba. Otras, cenaba conmigo en silencio. Cuando la luna empezaba a crecer, el miedo regresaba a sus ojos.

—No tienes que quedarte cerca —me dijo una noche.

—No estoy aquí por obligación.

—Podrías marcharte. Tu padre ya recibió el pago acordado.

—Mis hermanas están a salvo. Eso era lo que importaba. Pero yo decidiré cuándo irme.

Pareció querer responder, pero solo inclinó la cabeza.

La siguiente luna llena pasó sin que me encerraran. Conrad pidió que prepararan un cuarto seguro en el ala más antigua del castillo, pero dejó la decisión en mis manos. Elegí quedarme en la habitación contigua, con la puerta abierta entre los dos espacios.

Cuando llegó el cambio, la bestia apareció. No era menos aterradora que antes. Sin embargo, me reconoció. Se acercó despacio y dejó el hocico a unos pasos de mí.

—Hola, Conrad —dije.

El lobo se tendió en el suelo.

A la mañana siguiente, el rey despertó cubierto con una manta, sin sangre en las manos y sin el horror de no recordar lo ocurrido. No estaba curado. Pero por primera vez, la transformación no terminó con una pérdida.

La corte empezó a cambiar con nosotros. Los sirvientes dejaron de esconderse cuando Conrad cruzaba el salón. Los guardias volvieron a hablar en su presencia. La gente se atrevía a pedir comida y abrigo sin temer que una pregunta terminara en un castigo.

Fitzroy observaba todo desde lejos. Era un hombre acorralado y los hombres acorralados suelen cometer errores.

Tres días antes de la siguiente luna llena, celebramos un banquete para anunciar un nuevo acuerdo comercial con las provincias del sur. Conrad había recuperado parte de los cargamentos robados y el castillo tenía grano suficiente para pasar el invierno.

Yo me reí de una broma seca de Alistair. Conrad buscó mi mano debajo de la mesa y la sostuvo con una delicadeza que nadie habría esperado de un hombre capaz de romper madera con los dedos.

Entonces su copa cayó al suelo.

El rey se llevó una mano a la garganta y se desplomó. Su piel se puso caliente y las venas de su cuello se oscurecieron. Cuando tosió, dejó en las losas un brillo metálico.

—¡Plata líquida! —gritó el médico—. ¡Lo envenenaron!

Fitzroy se puso de pie y señaló a los guardias.

—¡Aseguren a la reina! ¡Ella sirvió su copa!

Alistair desenvainó, pero la puerta del salón se abrió antes de que pudiera responder. Lord Ricardo Neville entró con mercenarios armados con ballestas. Fitzroy había vendido el castillo a un ejército extranjero.

—Me prometió las bóvedas —dijo Neville—. No me importa su política. Quiero el oro y me iré.

Fitzroy sonrió.

—Primero acabaremos con la bestia.

Me arrodillé junto a Conrad y apoyé su cabeza en mi regazo. La plata estaba atacando su sangre. El médico no podía detenerla.

Miré por la ventana. Las nubes de invierno se abrían y la luna llena comenzaba a elevarse sobre la montaña.

—Alistair —dije—, ¿cuánto falta?

—Minutos. Pero está demasiado débil. No podrá transformarse.

—La plata está matando al hombre —respondí—. No al alfa.

Me incliné hacia Conrad y le hablé junto al oído.

—No luches contra la plata. Deja que el hombre descanse. Despierta a la bestia. Estoy aquí. No voy a dejarte.

Su pecho se sacudió. Una lágrima le recorrió la mejilla. Entendí que no temía morir. Temía despertar convertido en una criatura que pudiera lastimarme.

—Te lo ordeno, mi rey —susurré—. Despierta.

La luz de la luna entró por los vitrales.

Conrad se arqueó y un rugido sacudió el salón. Los guardias alzaron mesas de roble para protegerse de la primera descarga de virotes. Cuando el polvo se asentó, la bestia estaba de pie en medio del salón, más grande que nunca y con los ojos encendidos.

Los mercenarios no avanzaron.

El lobo miró a Conrad, al rey que seguía luchando por respirar dentro de aquel cuerpo. Después volvió la cabeza hacia mí.

Extendí la mano y la apoyé en su hocico.

La bestia se inclinó contra mi palma.

No hubo obediencia ciega en aquel gesto. Solo confianza.

Me volví hacia Fitzroy y Neville.

—Ninguno de ustedes volverá a tocar a mi rey.

La bestia se interpuso entre ellos y nosotros. Los mercenarios retrocedieron. Alistair y los guardias leales aprovecharon la confusión para desarmarlos. Algunos hombres huyeron; otros soltaron las armas. Lord Neville, al ver que su ejército se deshacía, intentó escapar por una puerta lateral.

Conrad lo alcanzó, pero se detuvo cuando levanté la mano.

—Vivo —dije—. Que responda ante la corte.

El lobo tembló. Por un instante creí que la furia lo vencería. Entonces inclinó la cabeza y retrocedió.

Fitzroy también fue capturado. Las pruebas de los libros contables, los cargamentos robados y la puerta saboteada quedaron expuestas ante los nobles. El consejo lo juzgó por traición y conspiración. El castillo dejó de ser gobernado por el miedo que él había cultivado.

Conrad se recuperó lentamente del veneno. La maldición no desapareció, pero dejó de ser un secreto que todos usaban para dominarlo. El rey aprendió a pedir ayuda antes de que la luna llena lo alcanzara. Yo aprendí que acompañarlo no significaba sacrificar mi voluntad.

Meses después, me senté en el trono a su lado mientras el sol de invierno iluminaba el salón. Los sirvientes reparaban la puerta de la cámara lunar; esta vez, el pasador seguía entero y lo instalaron a la vista de todos.

—¿Te arrepientes de haber venido? —me preguntó Conrad.

Miré las tumbas del patio desde la ventana. Durante mucho tiempo habían servido como advertencia: ninguna mujer sobrevivía al rey.

—Me arrepiento de que me enviaran como si fuera un pago —contesté—. No me arrepiento de haber decidido quedarme.

Él tomó mi mano sin apretarla.

La corte todavía lo llamaba el rey alfa. Algunos seguían llamándolo monstruo en susurros. Pero yo conocía la verdad: el monstruo no había sido lo único que vivía dentro de Conrad. También había un hombre que podía escuchar, detenerse y elegir.

Y yo no lo había domado.

Solo había sido la primera persona que se atrevió a quedarse cuando la bestia dejó de fingir que no tenía miedo.