La manada la despreciaba — Pero cada cachorro corría hacia ella como si la reconociera

Me ataron en la plaza y me llamaron bruja porque seis cachorros perdidos habían aparecido en mi cabaña.

No los robé. Solo les di refugio cuando llegaron asustados, hambrientos y lejos de sus familias.

Pero el alfa de Valle Niebla ya había decidido que yo debía morir.

Me llamo Lía Salcedo. Tenía veinticuatro años y llevaba tres viviendo en los límites de esa manada, desde que me expulsaron de la mía por no poder transformarme. Para los demás, yo era una omega defectuosa. Para Ren, la niña de ocho años que se aferraba a mi vestido, era simplemente su hogar.

—Quédate cerca de mí —le susurré.

La niebla cubría la plaza. La cuerda me raspaba las muñecas y me dolían las costillas. Frente a todos, el alfa Aldric caminaba por la plataforma con la misma sonrisa cruel que recordaba desde el día en que me desterró.

—Durante tres años toleramos que vivieras en nuestra frontera —anunció—. Y así nos pagas: robando cachorros.

—Nunca robé a nadie.

Aldric levantó una mano y me golpeó. La plaza estalló en murmullos. Algunas personas bajaron la mirada; otras gritaron que era una bruja.

Seis cachorros habían aparecido en mi cabaña en ocho meses. El primero llegó una noche de invierno, perdido y casi congelado. Lo calenté, le di de comer y lo llevé a su familia por la mañana. Después llegaron otros, de distintas manadas, algunos desde muy lejos.

Nunca los llamé. Nunca los atraje. Solo abrí la puerta.

—La sentencia por brujería es la muerte —dijo Aldric, sacando una hoja curva—. A menos que alguien quiera defenderla.

Nadie habló.

Cerré los ojos y busqué la mano de Ren detrás de mí. La niña me la apretó con tanta fuerza que sentí sus dedos temblar.

Entonces el suelo vibró.

Un cuerno sonó desde el camino del norte. Docenas de caballos irrumpieron en la plaza, y el estandarte del lobo plateado apareció entre la niebla. Era la insignia del rey Ciro, soberano de los territorios del norte.

Todos se arrodillaron.

Yo seguí de pie, atada y con Ren pegada a mi espalda.

Ciro desmontó. Era alto, ancho de hombros y llevaba una cicatriz pálida que le cruzaba la mejilla. Sus ojos ámbar se detuvieron en mis muñecas lastimadas y luego en la multitud.

—He estado siguiendo los informes de los cachorros desaparecidos —dijo—. Creí que encontraría a un monstruo.

Le sostuve la mirada.

—¿Y qué encontró?

Algo cambió en su rostro. No fue compasión, exactamente. Fue como si hubiera escuchado una respuesta que yo no había dicho.

Ordenó que me soltaran. Ren corrió a mis brazos y enterró la cara contra mi pecho.

—No dejes que me aparten de ti —suplicó.

—No lo haré.

Ciro me observó.

—¿Por qué se aferra tanto a ti?

—Porque soy la única que la protegió.

El rey ordenó llevarme a su campamento junto con Ren y los otros cinco cachorros. Yo esperaba una celda y un interrogatorio. En cambio, nos dieron una tienda con brasero y pieles gruesas. La sanadora del rey, Marín, limpió la herida de mi mejilla mientras los niños dormían cerca.

—No parecen tenerte miedo —comentó.

—Llegaron solos. Yo no los obligué a quedarse.

Ciro entró cuando Marín terminaba de vendarme. Me preguntó cómo habían encontrado el camino hasta mi cabaña. Le dije la verdad: no lo sabía.

—¿Y por qué los recibiste?

—Porque estaban perdidos. ¿Qué otra cosa iba a hacer?

Antes de que pudiera responder, Bram, el más pequeño, despertó con fiebre. Su respiración se volvió rápida y sus labios perdieron color. Marín salió a buscar sus instrumentos, pero yo sentí algo oscuro, como un nudo, extendiéndose dentro del niño.

Cerré los ojos y apoyé las manos sobre su pecho.

Un calor dorado me subió por los brazos. Cuando miré mis palmas, una luz suave se derramaba de ellas. No entendía cómo, pero podía sentir la enfermedad y desenredarla. La fiebre cedió. Bram respiró con calma y se quedó dormido.

Entonces levanté la vista.

Ciro estaba inmóvil en la entrada. Había visto todo.

—Por favor —susurré—. No se lo diga a nadie.

El rey se acercó despacio, como si temiera asustarme.

—¿Sabes qué es ese poder?

—En mi manada lo llamaban brujería.

Me miró a los ojos y respondió con una gravedad que me hizo sentir que el suelo volvía a moverse:

—Eso no es brujería. Es el don de los primeros lobos.

PARTE 2 

Me miré las manos, esperando que la luz volviera. Ya no había nada. Solo el temblor y un cansancio que me pesaba hasta en los huesos.

—No soy más que una omega que no puede transformarse —dije—. ¿Cómo podría tener un don así?

Ciro se arrodilló para quedar a mi altura. Me explicó que, antes de que las manadas se separaran, algunos lobos habían tenido habilidades que iban más allá de la transformación: podían sanar, encontrar a quienes se habían perdido y guiar a otros de regreso a casa. El don había desaparecido hacía generaciones.

—No estás rota, Lía —dijo—. Algo en ti apenas está despertando.

No supe si creerle. Llevaba diez años escuchando lo contrario.

—¿Y qué quiere de mí?

Sus ojos se apartaron de los míos por primera vez.

—Todavía no lo sé.

Esa respuesta me dejó más intranquila que cualquier acusación. El rey me ofreció viajar con él al Fuerte del Hierro, donde estaría protegida. No me llamó prisionera, pero tampoco fingió que mi poder no tenía importancia.

—Si otros alfas se enteran de lo que puedes hacer, algunos querrán casarse contigo para usar tu don. Otros intentarán destruirte.

—¿Y usted qué quiere?

—Quiero que estés a salvo. Lo demás tendremos que descubrirlo.

Me dio miedo aceptar su protección. También me dio miedo quedarme en un lugar donde Aldric podía volver a alcanzarme. Pensé en Ren y en los otros niños, acurrucados bajo las mantas.

—Voy con usted —dije—. Pero ellos vienen conmigo.

Ciro aceptó sin discutir.

En el camino, los cachorros comenzaron a confiar en los guerreros. Ren no se apartó de mi lado. El vínculo entre Ciro y yo se hacía más perceptible cada día, como un hilo tibio que me unía a él. Yo no sabía si era magia, instinto o una trampa que mi corazón estaba tendiéndome.

Tampoco sabía si él me veía como una mujer o como la respuesta a una profecía.

La consejera más vieja del rey, una vidente llamada Elisa, me explicó lo que Ciro aún no se atrevía a decir. El poder del rey estaba debilitándose. Según una profecía, la luz y la sombra volverían a alzarse, y solo una pareja verdadera podría evitar que el reino cayera en una guerra.

Mi don, dijo Elisa, podía ser la luz de la profecía.

—¿Así que el rey me necesita? —pregunté.

—Sí.

—¿Y si no quiero ser lo que necesita?

—Entonces tendrás que decírselo. El destino no te quita el derecho a elegir.

Esa noche, Ciro me confesó que había venido a Valle Niebla siguiendo los informes de los cachorros desaparecidos. Aldric había acusado a una omega para desviar las sospechas mientras sus hombres se llevaban niños de distintas manadas.

—¿Por qué ellos? —pregunté.

—No lo sabemos todavía. Pero alguien está usando su miedo para obligarte a actuar.

Los cachorros no eran casualidad. Los habían dejado cerca de mi cabaña porque sabían que yo no abandonaría a un niño perdido. Cada uno era un hilo que me conducía hacia el centro de una conspiración.

Sentí que el enojo me llenaba el pecho.

—No permitiré que vuelvan a usarlos.

Ciro me miró con una mezcla de orgullo y temor.

—Apenas puedes mantenerte en pie.

—Entonces ayúdeme.

Al amanecer, capturaron a uno de los exploradores de Aldric. Confesó que el alfa estaba aliado con la Corte de las Sombras, una facción que quería despertar un poder antiguo. Los cachorros habían sido usados para atraerme. La Corte creía que mi don podía abrirles el camino.

El nombre me heló la sangre.

—¿Y los niños?

—Están a salvo —me aseguró Ciro—. Pero no podemos dejar que Aldric vuelva a acercarse a ellos.

Yo quería ir por él, pero apenas había recuperado fuerzas. Ciro me pidió que esperara. No me ordenó quedarme; me pidió que no arriesgara mi vida sin saber qué me esperaba.

—No sé cómo controlar lo que tengo —le dije.

—Lo aprenderás. No tienes que hacerlo sola.

Durante un instante, el rey desapareció y vi al hombre que se sentaba junto a mi cama para asegurarse de que Ren durmiera sin miedo. Quise creerle. Pero todavía no estaba lista para entregar mi confianza a nadie.

Ciro no me pidió que lo hiciera.

Los días siguientes fueron una mezcla de entrenamiento, descanso y conversaciones. Aprendí a llamar a mi luz sin agotarme por completo. A veces funcionaba. A veces solo me dejaba con las manos temblorosas. Mi loba seguía escondida, como si no supiera si podía confiar en el mundo.

Mientras tanto, los niños empezaron a llamarme mamá. La primera vez, Ren lo dijo en voz baja, como si temiera que yo la corrigiera. No lo hice. La abracé y le prometí que nadie volvería a separarla de mí sin que ella pudiera opinar.

Cuando le conté a Ciro, se quedó callado.

—No tienes que convertirte en su madre para salvarlos —dijo.

—No lo hago por una profecía. Los quiero.

Algo se suavizó en su rostro. Después, con una sinceridad que me sorprendió, dijo:

—Creo que por eso el don te eligió a ti.

El amanecer del ataque llegó con un sonido que hizo temblar las ventanas del fuerte. Desde las murallas vi un ejército acercándose por el valle. Aldric marchaba al frente. A su alrededor, figuras negras se movían como humo con ojos encendidos.

Los lobos de sombra.

Ciro se puso la armadura y tomó el mando de sus guerreros. Yo debía quedarme en las cámaras interiores con Ren y los demás. Pero mientras el ejército se acercaba, sentía cada golpe, cada grito y cada miedo a través de mi vínculo con él.

Ciro estaba en peligro.

—Lía, no —dijo Ren cuando me vio avanzar hacia la puerta.

—Quédate con Marín. Ella va a cuidarlos.

—Pero tú dijiste que no nos ibas a dejar.

Me arrodillé frente a ella.

—No los estoy dejando. Voy a proteger el lugar donde están.

Bajé al patio. Los lobos luchaban contra aquellas criaturas de sombra, pero los golpes no las detenían. Cada forma oscura parecía reconstruirse después de caer. Ciro estaba rodeado y se movía con menos fuerza. Sentí su miedo a través del vínculo; no por él, sino por mí.

La vidente Elisa me alcanzó.

—Tu luz puede disiparlas, pero necesitas dejar de luchar contra tu loba.

—Si la dejo salir, podría morir.

—Sí —respondió—. Pero también podrías descubrir lo que eres.

En el patio, Aldric me vio.

—Sabía que los cachorros te traerían hasta mí —gritó—. Tu luz abrirá la puerta que la Corte ha esperado durante siglos.

—No abriré nada para ti.

Él ordenó a los lobos de sombra que atacaran a Ciro.

Dejé de resistirme.

El dolor de la transformación me dobló las piernas. Mis huesos cambiaron y un pelaje blanco plateado cubrió mi cuerpo. La luz dorada atravesó cada parte de mí, no como una llama que consumía, sino como una fuerza que por fin encontraba su lugar. Cuando levanté la cabeza, veía las grietas en las sombras; sabía dónde tocarlas para que se deshicieran.

Aullé.

La luz barrió el patio. Los lobos de sombra desaparecieron como niebla ante el sol.

Entonces Aldric se lanzó contra Ciro con una espada oscura. La hoja lo alcanzó en el pecho. El rey cayó, y el vínculo se quebró dentro de mí.

Corrí hacia él, ya de nuevo en forma humana, agotada y temblando. La oscuridad se extendía desde su herida. Mi don apenas respondía.

—No te vayas —le supliqué.

Sentí que se apagaba.

Entonces entendí que el vínculo no estaba muerto. Estaba herido. Ciro me había reconocido y protegido; yo también podía elegirlo.

Presioné mi frente contra la suya y dejé que la luz pasara de mí a él, sin guardarme nada. No fue una orden ni un deber. Fue una decisión.

La sombra retrocedió. El pulso de Ciro volvió bajo mi mano.

Abrió los ojos.

Aldric retrocedió, incapaz de comprender lo que acababa de pasar. Ciro se puso de pie a mi lado. Juntos enfrentamos al alfa, y la luz que nos unía terminó de deshacer las sombras que quedaban.

Cuando Aldric cayó, su ejército se dispersó. Los guerreros del rey rodearon el patio. La batalla había terminado.

Ciro me sostuvo mientras yo recuperaba el aliento.

—Me salvaste —susurró.

—Nos salvamos.

A la mañana siguiente, Ren y los demás niños estaban a salvo. La Corte de las Sombras fue perseguida y sus alianzas se rompieron. Aldric enfrentó un juicio ante los líderes de las manadas; esta vez nadie pudo esconder sus crímenes detrás de una acusación contra una omega.

Yo no me convertí en la reina del Norte de un día para otro. Primero aprendí a controlar mi poder. Después ayudé a crear refugios seguros para cachorros perdidos y para quienes habían sido expulsados de sus manadas. Nadie volvería a ser acusado sin poder hablar.

Ciro nunca usó el vínculo para obligarme a quedarme. Yo me quedé porque, con el tiempo, elegí hacerlo.

Había pasado años creyendo que estaba rota porque no podía transformarme. Ahora entendía que mi loba no había desaparecido. Esperaba hasta que yo pudiera aceptarla sin miedo.

Los niños encontraron el camino a mi puerta porque yo sabía lo que era no tener un hogar. El rey llegó pensando que buscaba a una ladrona y encontró a alguien que se negaba a abandonar a los perdidos.

Y yo, que una vez fui atada en una plaza mientras la gente me llamaba monstruo, terminé construyendo un lugar donde ningún cachorro tuviera que temer que una puerta se cerrara frente a él.

Por primera vez, no estaba sobreviviendo a la vida que otros habían decidido para mí.

Estaba en casa.