La entregaron al Rey Lobo como si fuera una víctima indefensa… sin imaginar que estaban poniendo al cazador más peligroso del mundo frente a su próxima presa.

Me encadenaron para entregarme al rey de los lobos.

Creyeron que yo sería un pago fácil por una deuda imposible.

No sabían que llevaba años aprendiendo a escapar de hombres como ellos.

Y mucho menos imaginaban por qué alguien quería verme muerta.

El carro avanzaba por un camino de montaña, entre pinos y nieve vieja. Mis muñecas estaban sujetas con grilletes, y cada bache hacía que el hierro me mordiera la piel. Los hombres que me custodiaban hablaban de mí como si yo no estuviera ahí.

—El rey Gael aceptará el trato —dijo uno—. Le llevamos una mujer y nos deja en paz.

—¿Y si no la acepta?

—Entonces nos ahorramos la deuda de una vez.

Me quedé quieta, con la cabeza inclinada. Ellos veían a una muchacha asustada, cansada y demasiado delgada para representar un peligro. Yo veía sus manos, sus cinturones, el cuchillo mal guardado del más joven. Contaba los pasos entre el carro y los árboles. Observaba. Esperaba.

Así había sobrevivido desde niña: aprendiendo que, cuando no puedes controlar la jaula, al menos puedes estudiar la cerradura.

Al caer la noche, el carro se detuvo junto a un arroyo. Uno de los hombres encendió una fogata. Entonces escuché un llanto detrás de mí. Venía de otro carro, cubierto con una lona.

Un niño de unos ocho años estaba atado allí. Tenía la cara sucia y los ojos hinchados.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté en voz baja.

—Eli. Me llevaron cuando fui por agua.

Pude haber intentado huir sola. Era la oportunidad que llevaba horas esperando. Pero el niño me miró como si yo fuera la última persona capaz de ayudarlo.

Y no pude dejarlo ahí.

Con un trozo de metal que había arrancado de una hebilla rota, trabajé en la cerradura de mis grilletes. Cuando el último hombre se alejó a buscar leña, me liberé. Luego crucé el espacio hasta el otro carro y forcé el candado.

El guardia volvió justo cuando Eli bajaba. Alargó la mano para agarrarlo. Me interpuse.

—Ni se te ocurra tocarlo.

Se rio y llevó la mano al cuchillo. Leí el movimiento en su hombro antes de que pudiera sacarlo. Le desvié la muñeca, lo desarmé y lo empujé contra el costado del carro. En unos segundos, tenía el cuchillo lejos y al hombre inmovilizado.

—No quiero lastimarte —le dije—. Déjanos ir.

Me miró, furioso y sorprendido. Luego soltó un insulto, pero no se movió cuando me llevé a Eli hacia la oscuridad. No corrimos mucho. El frío, la nieve y el cansancio nos obligaron a escondernos antes del amanecer. Al día siguiente, los hombres nos encontraron. No me pusieron los grilletes de nuevo, pero nos subieron al carro.

Al menos, esta vez Eli iba a mi lado.

Cuando llegamos a la fortaleza, el sol apenas asomaba sobre la sierra. Era una construcción de piedra oscura, con banderas plateadas y un lobo bordado en cada una. Los guardias nos recibieron en silencio. En el salón principal, un hombre esperaba sentado frente a una mesa larga.

Gael Thorne no llevaba corona. No la necesitaba. Su mirada bastaba para que todos supieran quién mandaba.

—La deuda queda saldada —anunció el jefe de los hombres—. Te entregamos a la mujer.

El consejero que estaba junto a Gael observó mis cadenas y sonrió.

—Un pago conveniente.

—No soy un pago —dije.

Un guardia me sujetó del brazo. Gael se puso de pie.

—Quítale la mano de encima.

El hombre obedeció. Gael pidió que me quitaran los grilletes y luego miró las marcas rojas en mis muñecas.

—¿Por qué salvaste al niño? —preguntó.

—Porque alguien tenía que hacerlo.

Por un instante, algo cambió en su rostro. Dolor, quizá. O un recuerdo que no quiso compartir.

Ordenó que llevaran a Eli a un cuarto caliente y que le dieran comida. A mí me ofreció una habitación y la libertad de moverme por la fortaleza. No prometió confianza, pero tampoco me trató como propiedad.

Esa noche, incapaz de dormir, salí al pasillo. Desde una puerta entreabierta escuché al consejero hablar con otro hombre.

—La mujer debe morir pronto. Cuando el rey descubra que la asesinaron bajo su techo, responderá. Entonces tendremos la guerra que necesitamos.

Sentí que la sangre se me helaba.

—¿Y el niño?

—El niño sabe demasiado. Si hace falta, también desaparecerá.

Retrocedí sin hacer ruido. Al darme vuelta, encontré a Gael detrás de mí.

—¿Cuánto escuchaste? —preguntó.

—Lo suficiente para saber que me trajeron aquí para provocar una guerra.

—Yo también lo sospechaba.

—Entonces, ¿por qué me dejaste entrar?

Gael sostuvo mi mirada. No parecía confiar en mí. Tampoco parecía querer que me marchara.

—Porque alguien te mandó a morir, Mara. Y quería saber si estabas de su lado.

Al día siguiente, empecé a revisar los mapas y los informes de ataques que el consejo guardaba en la biblioteca. Los reportes no cuadraban: señalaban huellas donde no podía haber lobos y describían heridas hechas con armas humanas. En un mapa antiguo encontré tres cortes diagonales, una marca que reconocí de mi vida anterior.

Gael se inclinó junto a mí.

—¿Qué significa?

—Que quienes están detrás de esto no son improvisados.

Antes de que pudiera contarle más, Eli apareció en la puerta, pálido y temblando.

—La mujer que tienen abajo —susurró—. La escuché decir que sabe adónde se llevan a los niños.

Gael tomó una lámpara. Yo ya estaba caminando hacia las escaleras.

Al abrir la puerta de la mazmorra, una mujer encadenada levantó la cabeza y me miró como si acabara de ver regresar a un fantasma.

—Tú también —murmuró—. Entonces ya no queda tiempo.

PARTE 2 

La mujer tenía el rostro hinchado y los labios partidos. Aun así, al verme, intentó incorporarse.

—¿Quién eres? —preguntó Gael.

—Sara. Y si quieren detener lo que está pasando, escuchen antes de que vuelvan por mí.

Gael se arrodilló para revisar las cadenas. Yo me acerqué despacio, sin hacer movimientos bruscos.

—¿Por qué dijiste “tú también”? —pregunté.

Sara miró mis muñecas, donde aún se notaban las marcas de los grilletes.

—Porque te entregaron como entregaron a otras. No eres la primera mujer que mandan a esta fortaleza. Solo eres la primera que logró llegar hasta aquí con los ojos abiertos.

Nos contó que un grupo del consejo llevaba meses secuestrando niños y mujeres de los pueblos fronterizos. Los trasladaban por túneles ocultos y luego fabricaban pruebas para culpar a los lobos o a los humanos, según quién necesitara tener miedo esa semana. El plan era provocar ataques, desatar represalias y convencer a la gente de que solo el consejo podía mantener el orden.

—La guerra los haría más poderosos —dijo Gael.

—Y les permitiría quedarse con las tierras y las rutas —respondió Sara—. Quieren que los dos lados se despedacen mientras ellos se reparten lo que quede.

Miré hacia una caja de madera en la esquina. Sobre la tapa estaban grabados tres cortes diagonales.

Reconocí la marca.

Durante años, había pertenecido a una red de rastreadores que encontraba criminales, desaparecidos y personas que creían que una frontera podía protegerlas. Yo había sido una de las mejores. Después de una misión que salió mal, dejé el grupo y aprendí a esconder mi pasado. No quería que nadie volviera a decidir quién era yo ni para qué debía servir.

Gael lo entendió sin que se lo explicara todo.

—Tú eras una de ellos.

—Sí.

—¿Por qué lo ocultaste?

—Porque muchos hombres le temen a una mujer que sabe exactamente dónde golpear.

Gael me miró sin apartarse.

—Yo no.

Al amanecer, el consejo se reunió en el salón principal. Gael había ordenado que llevaran a Sara allí, protegida por dos guardias. Yo me quedé cerca de la entrada, observando a los asistentes. Había hombres que fingían calma y otros que no podían dejar de mirar a la mujer encadenada.

Entonces escuché un roce de metal.

Uno de los consejeros había deslizado una navaja desde la manga. Se lanzó hacia Gael.

Me moví antes que los guardias.

Desvié el brazo del atacante, lo estampé contra la mesa y le torcí la muñeca hasta que soltó el arma. En el mismo movimiento, tomé la navaja y la arrojé lejos. El salón estalló en gritos.

El hombre me miró con reconocimiento.

—Una rastreadora —escupió.

—Sí.

Gael no me miró con temor. Me miró con respeto.

—¿Estás herida? —preguntó.

Tenía un corte pequeño en la palma. Cuando me tomó la mano para revisarlo, sentí un calor repentino subir por el brazo, como si algo dentro de mí hubiera despertado. Retiré la mano. Él hizo lo mismo.

Ninguno dijo nada.

El consejero aprovechó el silencio para acusarme.

—Se infiltró en la fortaleza. Salvó al rey para ganarse su confianza. ¡Debe ser encerrada!

Gael tomó un montón de documentos y los dejó caer sobre la mesa. Eran registros de pagos, listas de desaparecidos y órdenes para preparar ataques falsos.

—¿También dirás que estos papeles son una invención? —preguntó.

El consejero palideció.

Gael se puso de pie.

—Usaron a mi gente. Secuestraron a inocentes. Y ahora quieren convertir sus muertes en una excusa para la guerra.

Nadie respondió.

—Liberen a todos los prisioneros —ordenó—. Y detengan a cualquiera que aparezca en estos registros.

Bajé a las celdas con los guardias. Había niños detrás de las rejas. Una niña se escondió al verme acercar la llave.

—No voy a lastimarte —le prometí.

Usé mi cuchillo para romper el candado. Cuando la puerta se abrió, la niña tardó en moverse. Luego dio un paso, y después otro. Los demás la siguieron.

Arriba, los carros que habían traído prisioneros ardían en el patio. Las cadenas quedaron en el suelo, ennegrecidas por el fuego.

—Ahora vendrán por ti —le dije a Gael.

—Ya vinieron.

Por primera vez desde que había llegado, no me sentí sola en aquella fortaleza.

Esa noche lo encontré en la biblioteca, sentado junto al fuego casi apagado. Tenía en la mano un pequeño dije de plata.

—Era de mi hermana —me dijo—. Desapareció durante una reunión de paz. Durante años creí que había muerto por mi culpa.

No le dije que todo saldría bien. No podía saberlo.

—No tienes que cargar cada pérdida tú solo.

—No sé cómo dejar de hacerlo.

Me senté frente a él. El dije brilló entre sus dedos.

—Entonces tendrás que aprender.

Gael me dijo que podía marcharme cuando quisiera. No intentó detenerme ni pedirme que me quedara. Esa libertad, que yo había deseado toda mi vida, me dio más miedo que cualquier amenaza.

A la mañana siguiente encontré un informe viejo con la misma marca de tres cortes. Debajo había una ubicación: un campamento oculto en el bosque. La última línea decía: “Objetivo: el niño”.

Eli.

Corrí al pasillo. Gael salió de una habitación justo cuando yo llegaba.

—Van por él —le dije.

—Enviaré a mis hombres.

—Los esperan. Si ven soldados, lo matarán o lo moverán antes de que lleguemos.

—No vas a ir sola.

—No voy a ir sola. Voy a ir primero.

Gael me miró con la mandíbula tensa. Al final, asintió.

—Regresa.

—Lo haré.

Seguí las huellas hasta el campamento. Tal como esperaba, me capturaron. Eran seis hombres, tres prisioneros, un carro y un consejero con un anillo que ya había visto en el salón.

—Te equivocaste al confiar en el rey —dijo él.

—No vine a confiar en nadie. Vine a encontrarlos.

El consejero sonrió.

—Tú siempre fuiste el verdadero objetivo.

Miré los árboles. Vi una rama baja y, más allá, el rastro de una fogata reciente. No necesitaba derrotarlos a todos. Solo tenía que ganar tiempo.

Tomé una flecha que llevaba escondida y la disparé contra el tronco de un pino. La punta quedó clavada bajo tres cortes diagonales.

Gael entendería el mensaje.

Cuando los hombres voltearon hacia el bosque, me solté de las ataduras con un fragmento de metal que había guardado en la manga. Me lancé contra el guardia más cercano. Le quité las llaves y abrí la primera jaula.

Después la segunda.

Eli corrió hacia mí en cuanto quedó libre.

—¡Mara!

Me agaché para abrazarlo.

—¿Estás bien?

Asintió contra mi hombro. Detrás de él, los árboles se llenaron de sombras. Los lobos aparecieron primero; luego, Gael y sus guardias cerraron el paso al campamento.

El consejero intentó escapar. Gael lo alcanzó y lo derribó. Por un instante levantó la mano, listo para acabar con él.

—Quiere que lo mates —le dije—. Así tendrá otra historia para usar, otro motivo para pedir venganza.

Gael bajó la mano.

—La justicia no es lo mismo que la venganza.

Ordenó que lo arrestaran. Los sobrevivientes fueron llevados a un lugar seguro. Eli seguía aferrado a mí, y Gael me observaba desde el otro lado del claro. El alivio en sus ojos me dolió más que cualquier herida.

Al amanecer, nos quedamos juntos frente a la fortaleza. El cielo empezaba a teñirse de oro sobre la sierra.

—Eres mi compañera —dijo Gael—. Lo sentí cuando te toqué la mano.

—Yo también lo sentí.

—Pero un vínculo no te convierte en mi propiedad. Si quieres irte, te dejaré hacerlo.

Lo miré. Durante años, otros habían decidido adónde debía ir, qué debía hacer y en qué podía convertirme. Gael me estaba ofreciendo algo que jamás me habían dado: elegir sin miedo.

—Me entregaron como sacrificio —dije—. No voy a convertirme en posesión de nadie.

—No lo serás.

Le tomé la mano, esta vez por voluntad propia. El calor regresó, pero no se sintió como una cadena. Se sintió como una puerta abierta.

Eli apareció corriendo y se lanzó a mis brazos. Gael se quedó junto a nosotros, sin reclamar nada. Comprendí entonces que lo más difícil que había tenido que encontrar no era un criminal ni un enemigo.

Era una vida en la que pudiera quedarme porque yo lo había decidido.

Y por primera vez, detrás de aquellas paredes de piedra, no me sentí prisionera.

Me sentí en casa.