¡LA APUÑALARON CINCO VECES POR SALVAR AL CACHORRO DEL REY ALFA Y LA ABANDONARON A SU SUERTE… PERO CUANDO VEINTE LOBOS APARECIERON BUSCÁNDOLA, TODOS QUEDARON PARALIZADOS! ¡NADIE IMAGINABA LO QUE EL PODEROSO REY ALFA HARÍA AL DESCUBRIR QUIÉN HABÍA ARRIESGADO SU VIDA POR SU PEQUEÑO HIJO!

¡LA APUÑALARON CINCO VECES POR SALVAR AL CACHORRO DEL REY ALFA Y LA ABANDONARON A SU SUERTE… PERO CUANDO VEINTE LOBOS APARECIERON BUSCÁNDOLA, TODOS QUEDARON PARALIZADOS! ¡NADIE IMAGINABA LO QUE EL PODEROSO REY ALFA HARÍA AL DESCUBRIR QUIÉN HABÍA ARRIESGADO SU VIDA POR SU PEQUEÑO HIJO!

La sangre se congeló sobre la nieve frente a mi cabaña antes de que amaneciera.

Yo tenía cinco heridas, apenas podía respirar y no sabía si el niño que había escondido seguía vivo bajo el piso. Solo sabía que los hombres que nos atacaron se habían marchado convencidos de que ambos moriríamos.

Me llamo Beatriz Lozano. Vivía sola en una aldea apartada de la Sierra del Viento, en Chihuahua, donde los inviernos cubrían los caminos y los vecinos preferían mantenerse lejos de la mujer que recogía plantas en el bosque.

Decían que era bruja porque no me asustaban los ruidos de la noche. La verdad era más sencilla: conocía las hierbas, sabía cuidar mis heridas y no tenía a nadie que pudiera venir a rescatarme.

A medianoche, alguien arañó la puerta.

No fue el golpe impaciente de un viajero. Eran rasguños rápidos, desesperados, acompañados por un gemido pequeño.

Dejé el mortero sobre la mesa y tomé el atizador de hierro de la chimenea. Cuando abrí, el viento entró con tanta fuerza que apagó una de las velas. Un niño cayó dentro de la cabaña.

No tendría más de seis años. Llevaba una capa demasiado fina para el frío y una túnica roja, rota y cubierta de barro. Sus ojos, de un dorado imposible, estaban llenos de terror.

—Por favor —dijo—. Ya vienen.

Un aullido atravesó el bosque.

Lo metí en la cabaña y cerré la puerta. Me explicó que los hombres de su tío lo perseguían porque querían quitarle la corona a su padre. No tuve tiempo de entender qué significaba aquello. Escuché botas afuera y una voz ordenó:

—Abre, bruja. Entréganos al cachorro y te dejaremos morir rápido.

Miré al niño. Podría haberlo entregado. Tal vez así me habrían dejado en paz. Pero temblaba tanto que apenas podía sostenerse en pie.

—Escóndete —le dije.

Levanté la alfombra y abrí la trampilla de la bodega. El niño bajó en silencio. Cerré la tapa y coloqué encima una mesa pesada.

La puerta estalló unos segundos después.

Entraron tres hombres. Eran enormes, con ojos amarillos y rostros demasiado tensos, como si algo bajo su piel quisiera salir. El que encabezaba el grupo tenía una cicatriz que le cruzaba la mandíbula.

—¿Dónde está el niño? —exigió.

—Aquí no hay ningún niño.

Se rio. Dijo que podía olerlo. Yo apreté el atizador con ambas manos.

El hombre se lanzó sobre mí. Alcancé a golpearle la cara, pero apenas lo hice retroceder. Me arrojó contra los estantes y los frascos cayeron a mi alrededor. El dolor me dejó sin aire.

Quise levantarme. Él llegó primero.

Sentí la primera cuchillada en el hombro. Después, otra en el costado. Las siguientes me dejaron sin fuerza para gritar. Cuando me soltó, caí al suelo, junto a mis hierbas rotas.

—¿Dónde está? —volvió a preguntar.

No contesté.

Con la mano encontré un frasco hecho pedazos. Dentro quedaba una mezcla irritante de sal y chile seco que usaba para algunas preparaciones. Esperé a que el hombre se inclinara y le arrojé el contenido a la cara.

Gritó y se tambaleó, golpeando a uno de sus compañeros. Los otros maldijeron. Creyeron que el niño había escapado por la parte de atrás y se fueron, arrastrando al herido.

Me quedé sola, con la puerta rota y el frío entrando en la cabaña. Intenté llegar hasta la trampilla, pero los brazos no me respondieron. Pensé que el niño estaría a salvo. Pensé que había hecho lo suficiente.

Luego todo se volvió oscuro.

Cuando abrí los ojos, la luz gris del amanecer entraba por la puerta destrozada. No podía moverme. Un golpeteo pesado retumbaba en el suelo, cada vez más cerca.

A través de la abertura vi lobos rodeando la cabaña.

No eran animales flacos que bajaran del monte buscando comida. Eran enormes, casi del tamaño de caballos, con el pelaje cubierto de nieve. Veinte en total. Se movían como si obedecieran una sola orden.

El más grande, blanco como la escarcha, cruzó el umbral. Sus ojos azules recorrieron la cabaña y se detuvieron en mi sangre.

Entonces el lobo comenzó a transformarse. En unos segundos, un hombre alto, vestido con armadura oscura y una corona de hierro, ocupó su lugar.

—¿Dónde está mi hijo? —preguntó.

No pude hablar. Solo volví la cabeza hacia la mesa que ocultaba la trampilla.

El rey apartó el mueble y levantó la tapa. El niño apareció, temblando, pero vivo.

—¡Papá! —sollozó.

El hombre lo abrazó con un alivio tan profundo que por un instante olvidé el dolor. Después, su hijo señaló hacia mí.

—Ella no dejó que me llevaran. La lastimaron por protegerme.

El rey se volvió. Se arrodilló a mi lado y me tomó la mano para buscar mi pulso.

Pero cuando vio la empuñadura rota del cuchillo junto a mí, su expresión cambió.

En el metal estaba grabado el sello de hierro de su propia familia.

PARTE 2 

El rey se quedó inmóvil, con mi mano entre las suyas.

En la empuñadura, apenas visible bajo la escarcha, había un lobo encadenado. Yo no conocía aquel símbolo, pero él sí.

—Ese sello pertenece a mi tío —dijo en voz baja.

El capitán que lo acompañaba se agachó para mirar mejor. Su nombre era Garrido, y tenía una cicatriz que le cruzaba el rostro.

—No fue un ataque de renegados, mi rey —dijo—. Alguien de la casa real envió a esos hombres.

El rey miró a su hijo, que seguía abrazado a su pecho.

—Cierra los caminos. Nadie abandona la sierra. Que busquen a los tres hombres que llegaron aquí.

—Sí, señor.

—Y trae al sanador. Ahora.

—Majestad, ella ha perdido mucha sangre. No deberíamos moverla.

—Entonces no la moveremos hasta que el sanador nos diga cómo hacerlo.

Por primera vez desde que había abierto los ojos, sentí que alguien hablaba de mí como si mi vida importara. El rey se quitó la capa y la puso sobre mi cuerpo. Luego se quedó a mi lado, sin apartarse.

—¿Cómo te llamas? —me preguntó.

—Beatriz.

—Soy Gael Valcárcel. Este niño es mi hijo, Nicolás.

Nico se soltó de su padre y se acercó a mí con cuidado.

—Gracias —susurró—. Pensé que nadie iba a ayudarme.

Quise responder, pero el dolor me cerró la garganta. La última imagen que recuerdo antes de volver a desmayarme fue la mano pequeña del niño sobre la mía.

Desperté tres días después en una habitación de piedra, bajo mantas pesadas. El techo alto y las cortinas de terciopelo parecían pertenecer a una historia que no era mía. Me dolían el hombro y el costado. Tenía el abdomen cubierto con vendas.

Gael estaba sentado junto a la chimenea, con la misma armadura oscura que llevaba en la cabaña. Parecía no haber dormido.

—¿El niño está bien? —pregunté.

Se levantó de inmediato y me acercó un vaso de agua.

—Está a salvo. No se ha separado de su habitación desde que llegamos.

—¿Y los hombres?

—Encontramos rastros de dos. El tercero llegó herido a la hacienda de mi tío. Su nombre es Cen. Lo están buscando.

—¿Tu tío quería matar a tu hijo?

Gael no respondió enseguida.

—Quería quedarse con la corona. Nico es el heredero. Mientras viva, mi tío no puede gobernar en mi lugar.

Yo había salvado al niño sin saber quién era. No lo hice por la corona ni por un favor. Lo vi aterrorizado, y eso bastó.

—No tenía derecho a usarlo para una disputa de poder —dije.

—Lo sé.

Me observó con una mezcla de gratitud y algo más difícil de nombrar.

—Cuando te encontré, reconocí tu aroma. Mi lobo cree que eres su compañera destinada.

—No soy una pieza de tu reino, Gael.

—No he dicho que lo seas.

—Tampoco quiero que me debas una vida como si eso me obligara a quedarme.

—No te estoy pidiendo que te quedes. Solo quería decirte lo que sentí. La decisión será tuya, cuando estés bien y puedas tomarla sin miedo.

Agradecí que no insistiera. Aquella habitación era lujosa, pero seguía siendo una extraña en un reino que no sabía si debía temer.

Nico entró poco después. Corrió hacia la cama y se detuvo antes de abrazarme, acordándose de mis heridas.

—¿Puedo sentarme aquí?

—Sí.

Se acomodó junto a mí y tomó mi mano con mucho cuidado.

—Mi papá dijo que eres muy valiente.

—Tu papá no me vio cuando estaba asustada.

—Yo sí —dijo el niño—. Y aun así me escondiste.

Durante los siguientes días, el sanador me permitió levantarme poco a poco. Yo conocía plantas y remedios, así que pude ayudar a preparar infusiones y ungüentos para aliviar el dolor. La corte me miraba con desconfianza, pero nadie se atrevía a llamarme bruja en voz alta.

Entonces llegó la noticia: el tío de Gael, Ramiro Valcárcel, había convocado al consejo real. Había dicho que el rey y el príncipe habían muerto en el bosque, y que una mujer humana los había asesinado. Planeaba proclamarse gobernante esa misma noche.

—Si llega al trono antes de que podamos mostrar que Nico está vivo, va a ordenar que lo busquen por todo el reino —dijo Gael.

El capitán Garrido sugirió entrar por una puerta lateral con los guardias leales. Gael negó con la cabeza.

—Ramiro tiene demasiados hombres en el salón. Si atacamos, puede empezar una batalla antes de que la manada sepa la verdad.

Yo escuchaba desde la cama. El costado me dolía cada vez que respiraba, pero pude ver el problema: si Gael llegaba solo, su tío podía llamarlo impostor. Si Nico aparecía, el plan de Ramiro se desmoronaba.

—Voy con ustedes —dije.

Gael se acercó.

—No estás en condiciones.

—Mi testimonio puede identificar a los hombres que me atacaron. El cuchillo llevaba el sello de tu familia. Si voy, Ramiro no podrá decir que todo ocurrió en un bosque donde nadie puede comprobarlo.

—Acabas de sobrevivir a cinco heridas.

—Y sigo viva.

—Podrías abrirte las suturas.

—Entonces tendrás que asegurarte de que camine despacio.

Gael me miró largo rato. No me ordenó quedarme. Tampoco fingió que no estaba preocupado.

—Irás acompañada por el sanador y por Garrido. Si te sientes mal, nos detenemos.

—De acuerdo.

Esa noche me pusieron un vestido oscuro y una capa que cubría las vendas. Nico tomó mi mano antes de salir. Gael me ofreció el brazo, pero esperó a que yo decidiera aceptarlo.

El salón del consejo estaba lleno. Los nobles de las distintas manadas murmuraban bajo las lámparas de hierro. En la plataforma, Ramiro llevaba una expresión de duelo perfectamente ensayada. A su lado estaba Cen, con la cara cubierta de vendas.

—El rey Gael ha muerto —anunció Ramiro—. Su hijo, el príncipe Nicolás, también fue asesinado por una bruja humana. Como único heredero de la casa Valcárcel, asumiré el manto de alfa.

Algunos bajaron la cabeza. Otros parecían dudar. Ramiro levantó una corona de hierro y se acercó al trono.

Entonces se abrieron las puertas.

Gael entró con Nico de la mano. Yo caminé a su lado, despacio, apoyándome en su brazo. Detrás venían Garrido y varios guardias leales.

El salón quedó en silencio.

La corona se le cayó a Ramiro de las manos.

—Tú… debías estar muerto —dijo.

—Eso les dijiste a todos —respondió Gael—. También les dijiste que una mujer había matado a mi hijo.

Nico se colocó frente a los nobles.

—Ella me salvó. Tu gente quiso llevarme, y Beatriz no los dejó.

Cen intentó retroceder. Garrido le quitó las vendas del rostro. Las marcas de la herida que había recibido en mi cabaña seguían visibles.

—Cen fue uno de los hombres que atacó a Beatriz —dijo Garrido—. Lo encontraron en la hacienda de Ramiro con el sello de la familia en la empuñadura del cuchillo.

Ramiro miró alrededor, buscando aliados.

—Es una mentira. Esa mujer es una humana. Nadie va a creerle por encima de su propia sangre.

—No es una acusación basada solo en sus palabras —dijo el sanador, avanzando—. Encontramos el sello en el arma y los rastros de los tres hombres. Dos de ellos confesaron haber recibido la orden de Ramiro.

Los murmullos se convirtieron en voces indignadas. Ramiro dio un paso hacia mí, pero los guardias lo detuvieron.

—Ella no pertenece a este reino.

—Yo no necesito pertenecer a tu reino para decir la verdad —contesté—. Tus hombres entraron a mi casa y amenazaron a un niño. Yo lo protegí. Eso es todo.

Gael miró al consejo.

—Mi hijo está vivo. Yo también. Ramiro conspiró para tomar el poder y usó a sus hombres para asesinar a un niño. El consejo decidirá su castigo conforme a la ley.

No hubo batalla. Los guardias de Ramiro depusieron sus armas al ver que el príncipe estaba vivo y que la evidencia ya no podía ocultarse. El tío del rey fue detenido y quedó a la espera del juicio.

Cuando todo terminó, el salón comenzó a vaciarse. Yo ya no podía sostenerme sin ayuda. Gael me acompañó hasta una banca.

—Te advertí que sería una noche larga —dijo.

—Y yo te advertí que podía caminar.

—Sí. Fuiste muy clara.

Nico se sentó a mi otro lado.

—¿Vas a volver a tu cabaña?

—Cuando pueda viajar, sí.

El niño bajó la mirada.

—¿Y vas a regresar después?

No supe qué decirle. Miré a Gael. No me pidió una respuesta. Solo esperaba.

—No lo sé, Nico. Pero no voy a desaparecer sin despedirme.

El pequeño pareció aceptar eso. Se inclinó con cuidado y apoyó la cabeza junto a mi brazo.

Pasé varios meses recuperándome. Gael no intentó decidir por mí dónde vivir ni qué lugar debía ocupar en su reino. Me ofreció regresar a mi cabaña cuando estuviera lista y recibir ayuda para reconstruirla. También me propuso atender a las comunidades de la sierra que no podían llegar fácilmente a un sanador.

Acepté esa tarea. No porque fuera la compañera destinada de un rey, sino porque sabía cuánto sufrían quienes vivían lejos de todo.

Con el tiempo, Gael y yo aprendimos a conocernos sin profecías ni promesas impuestas. Su hijo podía visitarme en la cabaña. Yo podía volver a la ciudadela cuando quería. Nuestra relación empezó con una decisión sencilla: elegir estar cerca, un día a la vez.

El invierno siguiente regresé al lugar donde todo había comenzado. La puerta estaba reparada y la mesa había vuelto a su sitio. Conservé las marcas en la madera y la empuñadura del cuchillo como recuerdo de la noche en que un niño pidió ayuda y yo decidí abrirle.

La gente de la aldea dejó de llamarme bruja. Algunos todavía me miraban con temor, otros con respeto. Ninguno sabía qué nombre debía darme.

A mí ya no me importaba.

No salvé a Nico porque fuera príncipe. Lo salvé porque era un niño solo frente a hombres que querían hacerle daño. Y cuando el rey me ofreció un lugar a su lado, entendí que podía aceptar su afecto sin renunciar a mi libertad.

A veces, un reino cambia porque alguien poderoso decide luchar. Y a veces cambia porque una persona común abre la puerta cuando escucha a alguien pedir ayuda.