Fue entregada al Rey Lobo; nadie sabía que ella era la cazadora más letal con vida.

Fue entregada al Rey Lobo; nadie sabía que ella era la cazadora más letal con vida.

PARTE 1

—Si el Rey Lobo te recibe con una sonrisa, preocúpate. Pero si te mira en silencio… no le des la espalda.

Evelyn Carter había escuchado esa advertencia desde niña.

La recordó cuando el carruaje cruzó las enormes puertas de Blackthorne y vio, al final del patio, al hombre del que hablaban todas las historias.

Damian Ashford.

El llamado Rey Lobo.

Evelyn había llegado como parte de un acuerdo entre territorios. En otras palabras, la habían entregado para mantener la paz.

Todos esperaban verla nerviosa.

Pero Evelyn hizo algo que llamó la atención de Damian desde el primer instante: mientras bajaba del carruaje, no observó las joyas, los estandartes ni a los nobles.

Contó a los guardias.

Miró las torres.

Ubicó las salidas.

Y cuando quedó frente al rey, no bajó la cabeza como todos esperaban.

Solo hizo un gesto respetuoso.

Damian no dijo nada, pero desde ese momento comenzó a vigilarla.

Durante los días siguientes ocurrieron cosas pequeñas.

Demasiado pequeñas para acusarla de algo.

Evelyn siempre escogía una silla desde donde pudiera ver la puerta. Reconocía quién se acercaba por el sonido de los pasos. Una vez, un cuchillo de cocina cayó de una mesa y ella lo atrapó por el mango antes de que tocara el suelo.

Dijo que había sido suerte.

El capitán Rowan no le creyó.

Tampoco Damian.

Después apareció aquel extraño animal cerca de la frontera.

Los comerciantes hablaban de una criatura enorme que se movía entre los árboles. Los soldados buscaron durante horas por el oeste.

Evelyn, en cambio, miró hacia el este.

Había notado algo que nadie más vio: las aves abandonaban esa parte del bosque.

A la mañana siguiente encontraron al animal exactamente allí.

Ya no representaba peligro para nadie.

Pero junto al lugar encontraron unas huellas humanas casi borradas por la lluvia.

Damian comenzó a preguntarse si Evelyn había salido del castillo sin que nadie la viera.

No tenía pruebas.

Solo preguntas.

Hasta que un anciano llegó a Blackthorne.

Era un comerciante de barba blanca que caminaba apoyado sobre un bastón. Apenas levantó la mirada hacia el corredor superior, vio a Evelyn.

Su bastón cayó al piso.

Todo el salón quedó en silencio.

El hombre la observó como si acabara de ver a alguien que llevaba años creyendo perdida.

Luego murmuró dos palabras:

—Cuervo Blanco…

Evelyn no respondió.

Pero el anciano se arrodilló frente a ella.

Damian bajó inmediatamente las escaleras.

El viejo explicó que, muchos años atrás, existió una pequeña orden conocida como los Cazadores del Cuervo Blanco.

No servían a ningún reino.

Llegaban a comunidades aisladas cuando nadie más quería ayudarlas. Atravesaban montañas, encontraban personas perdidas y escoltaban viajeros por lugares que incluso los soldados evitaban.

Después desaparecieron.

O eso creía todo el mundo.

Antes de marcharse, el anciano miró la manga de Evelyn.

Damian siguió su mirada.

Por un segundo alcanzó a ver algo plateado escondido en su muñeca.

Un anillo.

Tenía grabado un cuervo.

Esa noche Damian decidió dejar de hacer preguntas indirectas.

Pero antes de hablar con ella, ocurrió algo más.

Durante un viaje con una caravana, Evelyn se detuvo repentinamente en medio del camino.

Los pájaros habían dejado de cantar.

Entre las rocas, algo metálico reflejó la luz.

Varias figuras encapuchadas aparecieron bloqueando el paso.

Los guardias se prepararon, pero Evelyn levantó la mano.

No parecía asustada.

Parecía reconocerlos.

Uno de los desconocidos mostró una pequeña figura de cuervo bordada con hilo plateado.

Por primera vez, Damian vio desaparecer la tranquilidad del rostro de Evelyn.

El hombre habló directamente hacia ella.

Le explicó que llevaban años buscándola.

Evelyn le pidió que se marchara.

Las figuras obedecieron.

Aquello fue suficiente.

Al regresar a Blackthorne, Damian ordenó cerrar la vieja biblioteca y pidió hablar con Evelyn a solas.

No la amenazó.

Solo le dijo que ya no quería rumores.

Quería la verdad.

Evelyn guardó silencio durante varios segundos.

Después sacó de debajo de su manga el anillo plateado y lo dejó sobre la mesa.

Le contó que había pertenecido al último comandante de los Cazadores del Cuervo Blanco.

Ella había formado parte de ellos.

Había aprendido a rastrear animales, leer el bosque, detectar peligros y sobrevivir durante semanas sin ayuda.

Pero la orden fue perseguida hasta dispersarse.

Algunos cambiaron de nombre.

Otros desaparecieron.

Evelyn había elegido convertirse en alguien que nadie pudiera reconocer.

Damian creyó que finalmente entendía todo.

Se equivocaba.

Evelyn apoyó los dedos junto al viejo anillo y lo miró directamente.

—Antes de desaparecer, me dieron una última misión.

Damian esperó.

Entonces Evelyn dijo aquello que cambió completamente el significado de su llegada a Blackthorne:

—Me entrenaron para encontrarte a ti.

PARTE 2

Damian no retrocedió.

Tampoco llamó a sus guardias.

Solo permaneció frente a Evelyn, intentando comprender por qué una mujer preparada durante años para encontrarlo había vivido bajo su mismo techo sin intentar hacer nada contra él.

Por fin formuló la pregunta inevitable.

¿Por qué?

Evelyn caminó hasta la ventana.

Durante años le habían contado que el Rey Lobo era un hombre ambicioso que tarde o temprano convertiría las montañas del norte en una amenaza para todos los territorios vecinos.

Su misión era llegar a Blackthorne, confirmar aquellas historias y detenerlo antes de que fuera demasiado tarde.

Pero algo salió mal.

No con Damian.

Con la historia.

Durante su viaje hacia el norte, Evelyn había hablado con campesinos, comerciantes y familias que vivían cerca de las montañas.

Esperaba escuchar miedo.

Encontró lo contrario.

Le hablaron de soldados de Blackthorne reparando caminos después de las tormentas.

De almacenes abiertos durante los inviernos difíciles.

De comerciantes protegidos sin tener que pagar sobornos.

Incluso encontró un puente reconstruido por orden de Damian antes de que él gastara dinero en ampliar su propio castillo.

Cada pueblo destruía un poco más la versión que le habían enseñado.

Cuando finalmente llegó a Blackthorne, Evelyn ya sospechaba algo terrible.

Tal vez el verdadero peligro nunca había sido el Rey Lobo.

Tal vez alguien necesitaba que todos creyeran que lo era.

Damian miró el anillo sobre la mesa.

De pronto entendió por qué Evelyn había aceptado llegar como tributo.

No había sido resignación.

Era la única forma de observarlo de cerca sin revelar quién era.

—Entonces todavía estabas investigándome —dijo él.

Evelyn asintió.

Pero también lo estaba haciendo con quienes habían dado la orden.

Ahí estaba la parte que nadie conocía.

Los Cazadores del Cuervo Blanco no habían desaparecido únicamente porque su época hubiera terminado.

Alguien había trabajado durante años para borrar su nombre.

Era una organización formada por personas que conocían caminos secretos, escuchaban a las aldeas y podían descubrir mentiras antes de que llegaran a convertirse en conflictos.

Eso los hacía incómodos.

Especialmente para quienes se beneficiaban del miedo.

Los hombres encapuchados del bosque no habían llegado para recuperar a Evelyn por nostalgia.

Habían venido a advertirle.

Los viejos responsables todavía estaban activos.

Y ahora sabían dónde estaba ella.

Damian permaneció pensativo.

Después hizo algo que Evelyn no esperaba.

Le devolvió el anillo.

No pidió que trabajara para él.

No exigió nombres.

No intentó convertirla en una herramienta.

Solo le dijo que su pasado podía acompañarla, pero no tenía derecho a decidir su futuro.

A la mañana siguiente reunió al consejo.

Nobles, comerciantes, capitanes y representantes de las aldeas llenaron el salón.

Muchos pensaban que Evelyn sería expulsada.

Damian bajó del estrado y se colocó a su lado.

Explicó que, cuando Evelyn llegó, casi todos decidieron quién era antes de conocerla.

Para algunos era un tributo.

Para otros, una posible amenaza.

Nadie se había detenido a juzgarla por sus propias decisiones.

Luego mostró el viejo anillo del Cuervo Blanco.

Un murmullo recorrió el salón.

El capitán Rowan fue el primero en llevarse una mano al pecho en señal de respeto.

Después lo hicieron varios guardias.

Luego los comerciantes.

Evelyn observó el salón sin saber qué decir.

Durante años había vivido cambiando de nombre, escondiendo habilidades y evitando cualquier señal que pudiera revelar de dónde venía.

Esa mañana ocurrió algo que jamás había imaginado.

La reconocieron sin obligarla a regresar a la persona que había sido.

Por primera vez, Blackthorne dejó de sentirse como el lugar al que la habían enviado.

Empezó a sentirse como el lugar que ella había elegido.

Pero aquella tranquilidad duró solo unas horas.

Cerca del atardecer, un guardia llamó desde la puerta principal.

Un enorme lobo gris esperaba tranquilamente afuera.

Nadie consiguió acercarse hasta que el animal dejó caer una pequeña bolsa de cuero y regresó al bosque.

Dentro había una hoja doblada.

El sello de cera era negro.

Evelyn lo reconoció inmediatamente.

Damian abrió el mensaje.

Había muy pocas palabras.

Las antiguas mentiras estaban empezando a caer.

Y quienes las habían creado acababan de ponerse en movimiento.

Damian levantó la vista hacia las montañas.

Evelyn estaba a su lado.

Meses atrás, uno había sido educado para desconfiar de ella y la otra había sido entrenada para desconfiar de él.

Ahora ambos entendían lo mismo.

El miedo había sido la herramienta que otros utilizaron para mantenerlos separados.

Evelyn cerró la mano alrededor del anillo del Cuervo Blanco.

Ya no necesitaba esconderlo.

A lo lejos, desde el borde del bosque, se escuchó un solo aullido.

Esta vez nadie en Blackthorne sintió miedo.