Creyó que su reina lo traicionaba, pero el hombre oculto bajo el altar llevaba su misma sangre

Creyó que su reina lo traicionaba, pero el hombre oculto bajo el altar llevaba su misma sangre

PARTE 1

El rey Conrado supo que algo estaba mal en cuanto abrazó a su esposa.

Después de tres meses lejos, esperaba encontrar en el cabello de Alicia el aroma familiar de lavanda y lluvia. En cambio, percibió cedro, escarcha y la presencia dominante de otro alfa.

No era un rastro accidental. El olor estaba impregnado en su vestido, en sus manos y hasta en su piel.

Durante unos segundos, el hombre más temido del norte sintió que el suelo desaparecía bajo sus pies.

Aquello ocurrió en el invierno de 1284, cuando Oakhaven era un reino de fortalezas oscuras, caminos congelados y manadas que obedecían leyes más antiguas que sus propios castillos.

Conrado Arrington gobernaba esas tierras con mano firme. Era alto, reservado y tan poderoso que pocas personas se atrevían a sostenerle la mirada. Sin embargo, con Alicia era distinto.

Su matrimonio había sido pactado para unir el norte con las provincias del río, pero con los años se habían enamorado de verdad. Ella era la única capaz de detener una discusión con una mirada y la única que conocía al hombre escondido detrás del rey.

Por eso el olor de otro alfa le dolió más que cualquier herida recibida en campaña.

—Estoy cansado —dijo Conrado, apartándose antes de que ella pudiera tocarlo—. Necesito estar solo.

Alicia lo miró desconcertada. Tenía el rostro pálido, sombras bajo los ojos y las manos temblorosas. Pero él, cegado por los celos, interpretó su agotamiento como culpa.

Durante las tres semanas siguientes durmieron en la misma habitación como dos desconocidos.

Conrado se volvió más frío en el consejo. Firmaba decretos sin escuchar objeciones y pasaba largas horas encerrado. Por las noches fingía dormir mientras aquel olor extraño volvía a atormentarlo.

Finalmente llamó a Ewan, capitán de la guardia y amigo suyo desde la juventud.

—Vigila a la reina —le ordenó—. No la confrontes. Sólo averigua adónde va y con quién se reúne.

Los informes parecieron confirmar sus peores sospechas.

Alicia despedía temprano a sus escoltas. Su dama de confianza sacaba carne, vendas y remedios de la enfermería. Un encargado de los establos le proporcionaba capas sin insignias. Además, algunas noches ella desaparecía por una antigua vereda de contrabandistas.

Conrado no entendía por qué, pero en vez de hablar con su esposa dejó que su orgullo completara los espacios vacíos.

Imaginó a un alfa fugitivo oculto cerca del castillo. Imaginó promesas secretas. Imaginó que toda la corte se reiría del rey que no había podido conservar la lealtad de su propia Luna.

En el banquete del solsticio vio algo que terminó de romper su calma.

Cuando Alicia levantó una copa, la manga de su vestido resbaló y dejó al descubierto varios moretones alrededor de su muñeca. Parecían marcas de una mano demasiado fuerte.

Ella se cubrió de inmediato.

Conrado apretó la copa hasta deformarla, pero no dijo nada. Quería sorprenderlos juntos. Quería una verdad que nadie pudiera negar.

Poco después de la medianoche, Ewan entró en sus habitaciones.

—La reina salió del castillo. Va hacia el bosque por el sendero viejo.

Conrado tomó una espada de plata y se cubrió con una capa oscura. Afuera comenzaba una tormenta. Él y el capitán siguieron las huellas de Alicia entre los pinos hasta llegar a las ruinas del monasterio de San Judas, abandonado desde hacía casi un siglo.

Allí el viento cambió.

El olor del otro alfa era tan fuerte que Conrado sintió despertar a su lobo. Quien estuviera dentro poseía una fuerza comparable a la suya.

Le indicó a Ewan que esperara y avanzó solo.

Desde la capilla llegó un gruñido profundo, seguido por la voz de Alicia.

—Resiste un poco más —suplicaba ella—. Sé que duele, pero no voy a abandonarte. Te prometí que te protegería.

Para Conrado, esas palabras fueron una confesión.

Empujó la puerta con tal fuerza que la madera se abrió de golpe. Entró con la espada levantada y encontró a Alicia arrodillada frente al altar. Ella estaba cubierta de lodo y protegía con su cuerpo a un enorme lobo gris sujeto con cadenas de plata.

—¡No te acerques! —gritó la reina—. Si quieres lastimarlo, primero tendrás que pasar por mí.

Conrado levantó la espada, pero el animal no respondió como un rival. Gimió con una tristeza que le resultó extrañamente familiar.

—¿Quién es? —exigió el rey.

Alicia sostuvo su mirada.

—Deja de mirar con los celos y míralo con el corazón.

El lobo comenzó a cambiar. Su cuerpo perdió tamaño, el pelaje gris desapareció y, sobre la piedra helada, quedó un hombre delgado, lleno de cicatrices y con unos ojos color tormenta que Conrado conocía desde niño.

La espada cayó de su mano.

—William… —susurró—. Hermano, llevas cinco años muerto.

PARTE 2

—Nunca estuve muerto —respondió William con un hilo de voz—. Alguien necesitaba que tú lo creyeras.

Conrado cayó de rodillas junto al altar. Durante cinco años había llevado el duelo por su hermano mayor, antiguo heredero de Oakhaven. Había encendido una pira en su honor y aceptado una corona que nunca debió pertenecerle.

Alicia explicó que una patrulla fronteriza había encontrado a William tres semanas atrás, oculto en una carreta de contrabandistas. Un grupo de mercenarios lo había mantenido cautivo en las montañas, sometiéndolo a dosis de plata para alterar su mente y provocar transformaciones incontrolables.

El olor que Conrado había confundido con el de un amante era el de su propia sangre familiar. Las salidas secretas, la carne y las medicinas eran parte del intento de salvarlo.

—¿Y los moretones? —preguntó Conrado, avergonzado de pronunciar la duda en voz alta.

—Cuando cambia, ya no reconoce a nadie —contestó Alicia—. Me sujetó durante una crisis. No quería herirme; estaba aterrorizado.

Conrado miró las cadenas y comprendió que no mantenían prisionero a un amante. Evitaban que un hombre enfermo se lastimara o alcanzara alguna aldea durante uno de sus episodios.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Alicia se puso de pie con dificultad.

—Por el Decreto Carmesí que tú mismo promulgaste. Esa ley ordena eliminar a cualquier lobo que pierda el control y sea considerado un peligro. Si William hubiera cruzado las puertas del castillo, el consejo habría exigido que tú ejecutaras la sentencia.

La verdad lo golpeó con más fuerza que los celos.

Alicia no había dudado de su amor. Había dudado de que él fuera capaz de anteponer a su hermano a la imagen de un rey inflexible.

Conrado quiso acercarse, pero un aplauso lento sonó detrás de ellos.

Ewan apareció en la entrada acompañado por varios guardias armados con ballestas. Ya no inclinaba la cabeza como un servidor. Sonreía como un hombre que llevaba años esperando aquel momento.

—Qué reunión tan conmovedora —dijo—. Lástima que ninguno saldrá de aquí para contarla.

Conrado se colocó frente a Alicia y William.

—Baja las armas.

—No puedo hacerlo, majestad. La reina ocultó a un lobo inestable. Según su propio decreto, ambos deben ser castigados.

Entonces reveló la verdad que faltaba.

Cinco años antes, Ewan había entregado a William a los mercenarios del Valle Rojo. El heredero deseaba terminar con varios negocios ilegales que enriquecían al capitán y a ciertos nobles. Ewan organizó la falsa emboscada, hizo aparecer una armadura cubierta de sangre y dejó que Conrado heredara el trono.

Después permitió que Alicia encontrara al cautivo. Su plan era alimentar los celos del rey hasta que atacara a su hermano y a su esposa. Destruido por la culpa, Conrado perdería la corona y Ewan asumiría el gobierno provisional.

—Tu orgullo hizo casi todo el trabajo por mí —se burló el capitán.

Los guardias levantaron las ballestas.

Conrado no respondió con una amenaza. Miró a los hombres que lo habían acompañado durante años y habló con una serenidad que pesó más que un rugido.

—Ewan les pidió disparar contra un enfermo, una reina desarmada y el soberano al que juraron proteger. Decidan ahora a quién pertenece realmente su lealtad.

Varios bajaron las armas. Otros permanecieron inmóviles, confundidos. Sólo Ewan avanzó con la espada desenvainada.

El enfrentamiento fue breve. Conrado desarmó al capitán y lo derribó sobre el suelo de piedra, pero detuvo su espada antes de darle el golpe final.

—No voy a convertir esta noche en otra decisión tomada por la rabia.

Ordenó que lo encadenaran. Ewan sería llevado ante el consejo, donde las pruebas de su conspiración serían expuestas públicamente. Los guardias que se rindieron recibieron la oportunidad de declarar; quienes habían participado de forma consciente quedaron bajo arresto.

Cuando el peligro terminó, Conrado regresó junto a Alicia. Esta vez no se acercó como rey ni como alfa. Se arrodilló y bajó la cabeza.

—No te pediré que olvides lo que hice —dijo—. Elegí sospechar en lugar de escucharte. Vi tu cansancio, tus heridas y tu miedo, pero sólo pensé en mi orgullo.

Alicia le tomó el rostro entre las manos.

—Perdonarte no significa fingir que nada ocurrió. Si volvemos juntos, las leyes y la manera en que gobiernas tendrán que cambiar.

—Cambiarán —prometió él—. Aunque deba empezar por reconocer ante todo el reino que estaba equivocado.

Después se ocupó de William. Con ayuda de Alicia, limpió sus heridas y le ofreció parte de su energía mediante el antiguo vínculo de sangre de los Arrington. No fue una cura instantánea, pero al amanecer la respiración de su hermano se había estabilizado y sus ojos estaban más claros.

Regresaron a Oakhaven sin música ni desfile.

Días después, Conrado reunió al consejo y contó toda la verdad. El Decreto Carmesí fue revocado y sustituido por una ley que ofrecía aislamiento seguro, tratamiento y revisión antes de cualquier condena. También ordenó investigar las redes de contrabando que habían protegido a Ewan durante años.

William se recuperó lentamente. Aunque tenía derecho a reclamar la corona, decidió permanecer como consejero. Decía que Oakhaven no necesitaba otro gobernante orgulloso, sino dos hermanos capaces de corregirse mutuamente.

Alicia no volvió de inmediato a las habitaciones del rey. Exigió tiempo, transparencia y voz propia en el consejo. Conrado aceptó sin discutir, comprendiendo al fin que el amor no era posesión ni obediencia.

Meses después volvieron a caminar juntos por el patio del castillo. No porque un vínculo antiguo los obligara, sino porque habían reconstruido la confianza con decisiones pequeñas y verdaderas.

Conrado jamás olvidó el olor que aquella noche confundió con una traición. Desde entonces, cuando sus instintos le ofrecían una certeza demasiado rápida, recordaba al hombre encadenado en el monasterio y a la mujer que tuvo el valor de protegerlo.

Porque el enemigo que estuvo a punto de arrebatarle a su familia no fue otro alfa. Fue su propia necesidad de juzgar antes de preguntar.