Cada atardecer, le susurraba sus secretos a la estatua del lobo; sin que ella lo supiera, el Rey Lobo Alfa la estaba escuchando.

Cada atardecer, le susurraba sus secretos a la estatua del lobo; sin que ella lo supiera, el Rey Lobo Alfa la estaba escuchando.

PARTE 1

El lobo de piedra situado en el límite del bosque de Thornmere tenía la oreja izquierda rota y musgo en los surcos de su pelaje. Cada tarde, Ren Hollis se arrodillaba frente a él y le confiaba secretos que jamás había contado a ningún ser vivo.

Lo que ignoraba era que, durante las últimas noches, un enorme lobo negro permanecía oculto entre los helechos, escuchando cada palabra.

Ren lo había encontrado herido junto al camino de la montaña, con una flecha de plata clavada bajo el omóplato y el veneno de espino plateado extendiéndose por su carne. Lo arrastró hasta su cabaña, extrajo la punta, limpió la herida y pasó tres noches alimentándolo con caldo de huesos. Creyó que era un animal salvaje y lo llamó Shadow.

En realidad, aquel lobo era Kyle Draven, el Rey Alfa de las once provincias del norte, el cambiaformas más temido del continente.

Kyle pensaba marcharse en cuanto recuperara las fuerzas. Tenía un consejo de guerra esperándolo, conflictos fronterizos y siete candidatas nobles de entre las cuales debía elegir esposa. Pero cada mañana encontraba una excusa para quedarse. Primero fue la herida. Después, el frío. Más tarde, el hecho de que Ren olía a lavanda y hablaba mientras trabajaba.

La joven también se acostumbró a él. Le permitió dormir junto al fuego, luego al pie de su cama y, cuando llegó la primera helada, a su espalda. Shadow roncaba, soltaba pelo y ocupaba casi todo el colchón, pero con su calor desapareció aquella corriente de aire que Ren había soportado durante tres años.

Tres años antes, Ren había sido aprendiz de sanadora de la manada. Todo terminó la noche en que la anciana Luna murió después de beber una medicina preparada por ella. Nadie la acusó abiertamente. Simplemente borraron su nombre de los registros, dejaron de llamarla y la empujaron hacia aquella cabaña solitaria.

Una tarde, creyéndose a solas con la estatua, Ren confesó algo que hizo que Kyle abriera los ojos.

—Medí la dosis cuatro veces —susurró—. Aquella medicina no podía detenerle el corazón. Si yo no cometí el error, alguien cambió el contenido de la taza. Pero la única persona que entró después de mí fue el maestro Corvin. Y todos sabían cuánto amaba a Luna. Era más fácil pensar que la culpable era yo.

Kyle conocía bien aquel veneno. El espino plateado estaba controlado por la enfermería real, dirigida precisamente por Corvin. La misma sustancia que había matado a Luna estaba en la flecha con la que habían intentado asesinarlo.

Aquello no podía ser una coincidencia.

Kyle regresó en secreto a la capital y revisó los registros. Encontró dosis alteradas, firmas ocultas y un inventario que vinculaba a Corvin con ambos crímenes. Mientras reunía pruebas, un criador de halcones llamado Rowan visitó a Ren y le ofreció trabajo, una casa cálida y una nueva vida en el este.

Cuando Kyle volvió, vio a Rowan sonriendo junto a ella. El lobo se colocó entre ambos y enseñó los colmillos con tanta autoridad que el hombre retrocedió.

—Ese animal no te protege —advirtió Rowan—. Te está reclamando.

Aquella noche, Ren abrazó a Shadow junto al fuego.

—Rowan es un buen hombre, pero no iré con él. Alguien abrió una puerta cálida en mi vida y ahora ya no soporto la habitación fría. Qué desgracia que esa puerta sea un lobo.

Kyle tomó entonces una decisión: demostraría su inocencia y después le revelaría quién era.

Pero Corvin descubrió la investigación antes de tiempo.

Al atardecer, cuatro hombres surgieron de los árboles mientras Ren hablaba con la estatua. Todos llevaban cuchillos de plata.

—No dolerá, sanadora —dijo uno de ellos.

Ren gritó el nombre de Shadow.

El lobo apareció como una tormenta y derribó al primero, pero otro le abrió el hombro con una hoja de plata. Un tercer atacante corrió hacia Ren. Ella levantó una rama, inútilmente, mientras el cuchillo descendía.

Shadow no alcanzaría a detenerlo con colmillos.

Necesitaba manos.

Y, ante los ojos aterrados de Ren, el enorme lobo negro comenzó a transformarse en el aire.

PARTE 2

El pelaje se retiró de su cuerpo como una sombra arrastrada por el viento. Sus patas se alargaron, la espalda se enderezó y, entre Ren y el cuchillo, cayó un hombre alto, desnudo, cubierto de cicatrices y con sangre bajándole por el hombro.

Kyle atrapó la muñeca del atacante y la quebró con un movimiento seco. Después se volvió hacia los demás y lanzó un rugido que pareció sacudir el bosque.

—Ella es mía.

Los mercenarios observaron su rostro, reconocieron al hombre de las monedas del reino y huyeron, abandonando a su compañero herido.

Ren permaneció inmóvil contra la estatua. Frente a ella estaba Kyle Draven, el Rey Alfa. El hombre al que había alimentado con una cuchara, regañado por robar su chal y obligado a dormir en el suelo. El mismo que había escuchado todas sus confesiones.

Kyle, que había hecho arrodillarse a dos reyes en una sola tarde, bajó la cabeza como un niño descubierto robando miel.

—Puedo explicar lo del peine —murmuró.

—¿El peine de plata?

—Era de mi madre. Técnicamente no lo robé. Solo lo trasladé. Y el chal está debajo del santuario. También quiero dejar constancia de que, mientras te bañabas, conté los postes de la cerca y no miré.

La voz de Ren fue más fría que la nieve.

—Todas las tardes te conté cosas porque creía que ningún ser vivo me escuchaba. Tú me dejaste hacerlo.

Kyle no intentó justificarse. Permitió que ella cerrara la herida y, sentado a su mesa, le contó todo: el atentado en la montaña, el espino plateado, los registros de la enfermería y las pruebas contra Corvin.

—Tú mediste cuatro veces —dijo—. He iniciado guerras con pruebas menos firmes que tu manera de decirlo. Los hombres de esta noche llevaban plata de la enfermería. Corvin los envió porque sabe que estoy cerca de la verdad.

Ren sintió que el suelo se movía bajo sus pies. Durante tres años había cargado con una culpa que quizá nunca le perteneció.

Kyle le pidió que asistiera al Consejo de Invierno.

—Cuando todo termine, si aún deseas que me marche, no volverás a verme. Pero conservarás esta casa y tendrás la protección del reino.

Se detuvo en la puerta.

—La noche en que hablaste de la habitación fría dijiste que yo era la puerta cálida. Debes saber que la puerta sintió lo mismo.

Cuando se fue, Ren miró el espacio vacío junto al fuego y comprendió que su cabaña volvía a estar helada.

El Consejo de Invierno se reunió en el gran salón de la fortaleza Draven. Ren entró con su sencillo vestido gris remendado, rodeada de nobles que murmuraban su nombre. Kyle presentó los inventarios, las firmas y el testimonio del mercenario capturado. Luego colocó sobre la mesa los registros de la noche en que Luna murió.

—Ren Hollis —dijo—, diga al consejo cómo medía sus medicinas.

—Cuatro veces. Siempre cuatro veces.

Los apuntes escritos por Corvin mostraban que la copa de Luna había contenido el doble de la dosis indicada. El viejo sanador contempló los documentos y, finalmente, pareció derrumbarse bajo el peso de tres años de mentiras.

—Yo cambié la medicina —confesó—. Luna estaba perdiendo la memoria. La amé durante cuarenta años y no soportaba verla olvidar mi nombre. Me dije que sería misericordia. Cuando vi la medicina de Ren sobre la mesa, la usé para ocultar lo que había hecho.

Alzó los ojos hacia ella.

—Siempre medías cuatro veces. Me burlaba porque me avergonzaba que una aprendiz fuera más cuidadosa que yo. Los hombres del bosque también eran míos. Pensé que, si desaparecían tú y el rey, nadie descubriría la verdad.

Los guardias se llevaron a Corvin. Por primera vez en tres años, nadie miró a Ren como a una culpable.

Entonces Kyle descendió del estrado y se arrodilló ante ella.

—Ren Hollis de Thornmere, hoy tu nombre vuelve a todos los registros del reino. Eso es justicia, pero no es la razón por la que estoy aquí. Tú salvaste mi vida sin pedir recompensa. Me diste calor cuando yo solo pensaba quedarme una noche. Eres mi compañera. Lo supe desde que terminó la fiebre, aunque fui demasiado cobarde para decírtelo.

Un murmullo recorrió el salón.

—Te he ocultado quién era y he tomado cosas que nunca me ofreciste —continuó—. No volveré a hacerlo. Serás mía únicamente si me aceptas, pero yo perteneceré a ti incluso si me rechazas.

Ren lo contempló largamente y dejó que todo el salón esperara. Había guardado silencio durante demasiado tiempo.

—Acepto con condiciones. Conservaré mi cabaña. Mis abejas no se mudan. Mi cabra, Nabo, irá a la fortaleza y nadie se burlará de ella. Seguiré curando a todo el que llegue a mi puerta, sea halcón, perro o rey. Y cada atardecer me deberás un secreto verdadero.

—Acepto —respondió Kyle sin vacilar.

—Entonces levántate, lobo celoso, antes de que cambie de opinión.

Kyle se puso de pie y la alzó entre sus brazos mientras el salón estallaba en vítores.

Cuando volvió la primavera, el santuario de Thornmere seguía allí, con musgo nuevo sobre la oreja rota del lobo de piedra y el chal gris de Ren alrededor del cuello. Al atardecer, ella se sentaba entre los helechos y el enorme lobo negro apoyaba la cabeza en su regazo.

Ren continuaba contando secretos.

Pero ahora, cuando terminaba, Shadow le confesaba uno de los suyos.