Arriesgó su vida por salvar a un pequeño lobo — Sin saber que pertenecía al Rey Alfa

Cuando el hielo se abrió bajo mis pies, pude haberme salvado.

En vez de eso, empujé al cachorro hacia la parte firme del lago.

Horas antes, el Alfa de mi manada me había dicho que recordara mi lugar.

Esa noche, un rey llegó a buscar al pequeño y encontró mi mano hundiéndose en el agua.

Me llamo Lucía Vega. En la manada de Pino Frío, al norte de la Sierra Madre, casi nadie sabía mi historia y a nadie parecía importarle. Yo era una omega: servía en el comedor, limpiaba los salones y aprendí a hacerme invisible cuando los demás querían que estuviera cerca sólo para atenderlos.

La mañana de la reunión de la Luna de Invierno, el refugio estaba lleno de invitados. El Alfa, Darío Hale, conversaba junto a la chimenea. A su lado estaba Valeria Solís, impecable en un vestido blanco bordado con hilo plateado.

Meses atrás, Darío había rechazado nuestro vínculo frente a los ancianos. Dijo que una omega sin rango no podía acompañarlo como su compañera. Yo pasé mucho tiempo preguntándome qué había hecho mal. Después entendí que esperar a que alguien se arrepintiera también era una forma de quedarme atrapada.

—Con cuidado —dijo Valeria cuando dejé una bandeja sobre la mesa—. Esas copas valen más que todo lo que tienes puesto.

Un par de invitados se rieron. Mantuve la bandeja firme.

—Entonces será mejor que no las sueltes.

Su sonrisa se borró. Darío se acercó.

—No busques problemas hoy, Lucía. Esta reunión importa para la manada.

—Sólo estoy haciendo mi trabajo.

Él bajó la voz.

—Y recuerda tu lugar.

Ya no me dolió como antes. Tal vez porque esa tarde, por fin, decidí dejar de esperar que él me eligiera. Me puse mi abrigo de lana y salí por la puerta trasera.

El lago Negro estaba al otro lado de los pinos, cubierto por una capa irregular de nieve. Mientras caminaba por la orilla, escuché un gemido. A unos doce metros, un cachorro de lobo blanco estaba parado sobre el hielo, temblando.

—¡No te acerques! —gritó alguien detrás de mí—. Puede ser un animal salvaje.

Vi el miedo en sus ojos. También vi un collar plateado alrededor de su cuello, con el grabado de un lobo coronado bajo tres estrellas. No parecía un cachorro perdido.

El hielo crujió.

Me tumbé boca abajo y avancé despacio, distribuyendo el peso. Detrás de mí, Darío ordenó que alguien trajera una cuerda.

—¡No se acerquen! —grité—. Si varios pisan el hielo, se va a romper.

—¡Regresa, Lucía! —me llamó Darío—. ¡No vale la pena arriesgarte por un cachorro!

Me detuve un segundo. Esa frase me sonó demasiado conocida. «Sólo una omega». «No vale la pena». Miré al animal.

—No te voy a dejar aquí —le dije.

Avancé hasta alcanzarlo. No intenté cargarlo. Le ofrecí una mano para que oliera mi guante y, cuando dejó de temblar, le pasé mi bufanda por debajo del pecho. El nombre grabado en el collar decía Nico.

—Eso es, Nico. Vamos a salir juntos.

Me deslicé hacia atrás. El cachorro me siguió con pasos cortos. La orilla parecía cerca, pero el crujido bajo mis rodillas se volvió más fuerte. Una grieta oscura apareció bajo la nieve.

Entonces el hielo cedió.

El agua helada me cubrió hasta los hombros. Salí a la superficie ahogando un grito y alcancé el borde roto con ambas manos. La cuerda que lanzaron cayó demasiado lejos. Mis dedos empezaban a entumecerse.

—¡Nico, atrás! —grité cuando el cachorro se acercó.

Él se quedó quieto. Yo sabía que no podía aguantar mucho. Así que reuní lo último de mis fuerzas, lo empujé hacia una placa más firme y lo vi deslizarse hasta quedar a salvo.

Luego, el hielo volvió a quebrarse debajo de mí.

Escuché cascos entre los árboles. Un grupo de jinetes apareció por el sendero, con estandartes oscuros moviéndose en el viento. El hombre que encabezaba la comitiva bajó del caballo y se lanzó al hielo antes de que sus guardias pudieran detenerlo.

—¡Nico! —gritó.

El cachorro respondió con un gemido. El desconocido me miró. Tenía ojos grises, el rostro tenso y una voz firme que atravesó el ruido del viento.

—Ya está a salvo. Ahora dame la mano.

—No siento los dedos.

—Entonces sólo tendrás que mover uno. Mírame.

Alcancé su mano por segunda vez. Esta vez, sus dedos se cerraron alrededor de mi muñeca. Los guardias tiraron de la cuerda asegurada a su cintura y me sacaron del agua.

Cuando llegué a la orilla, el hombre me cubrió con su abrigo. Nico corrió hacia mí y se apretó contra mi costado. Sólo entonces noté el silencio.

Todos los miembros de Pino Frío estaban inclinando la cabeza ante el desconocido. Darío se había quedado pálido. Valeria bajó la mirada.

Nico levantó las orejas y dijo, con una voz que ya no era un gemido:

—Tío Sebastián.

Un guardia se arrodilló en la nieve.

—Majestad. Encontramos al príncipe.

El hombre que me sostenía era Sebastián Alcázar, Rey Alfa de los Territorios del Norte. Miró a Nico y luego examinó su collar. Su rostro se endureció.

—Esta correa fue cortada —dijo—. Alguien separó a mi sobrino de su escolta a propósito.

Entonces Nico dejó de temblar y fijó los ojos en los pinos, como si hubiera visto a quien lo hizo.

PARTE 2 

Sebastián se puso de pie sin soltarme del todo. Dos guardias reales desaparecieron entre los árboles, mientras otro envolvía a Nico en una manta. El niño se aferró a mi mano.

—¿Estás herido? —le pregunté.

Negó con la cabeza, pero siguió mirando el bosque.

—¿Quién te trajo hasta aquí?

—Vamos a hablar adentro —dijo Sebastián con suavidad—. Nadie va a obligarte a contar nada ahora.

Nos llevaron al refugio de Pino Frío. Los sanadores me quitaron la ropa mojada, me envolvieron en mantas y me dieron un caldo caliente. Yo temblaba tanto que la cuchara chocaba contra el tazón. Nico descansaba junto a la chimenea, atento a cada persona que entraba.

Cuando por fin tuvo fuerzas, una luz plateada le recorrió la piel. En lugar del cachorro apareció un niño de unos ocho años, de cabello oscuro y ojos ámbar. Se cubrió con la manta hasta la barbilla.

—No tienes que hablar si no quieres —le dije, sentándome a una distancia prudente.

Nico miró a Sebastián.

—El convoy se detuvo en el cruce del Encino —dijo al fin—. El señor Rivas dijo que el camino principal estaba cerrado. Quería que subiera a otro carruaje.

Sebastián frunció el ceño.

—¿Rivas estaba autorizado a cambiar la ruta?

—No. El capitán que me acompaña siempre no estaba allí. Recordé que mi tía me dijo que no me separara de él. Entonces corrí.

Nico contó que se había internado en el bosque para que no lo encontraran. Al escuchar caballos, cambió de forma y siguió la orilla hasta ver el lago. No sabía que el hielo era peligroso.

—Había otro hombre con el señor Rivas —añadió—. Usaba el broche de Pino Frío.

Recordé algo. Esa mañana vi a uno de los ayudantes de Darío hablando a solas con un desconocido cerca de la entrada de servicio. No le di importancia. En la manada, una omega que pregunta demasiado se convierte pronto en un problema.

—Creo que era Tomás Rivas, el encargado de los carruajes —dije.

Darío, de pie junto a la puerta, se tensó.

—Tomás trabaja para mí, pero eso no significa que estuviera involucrado. No podemos acusar a alguien por una conversación.

—No lo estamos haciendo —respondió Sebastián—. Vamos a investigar.

Un guardia regresó antes de que termináramos el caldo. Habían encontrado un caballo abandonado en el sendero del norte y una bolsa de cuero con la ruta oficial de la escolta. Junto a un punto marcado con tinta fresca aparecía el nombre de Pino Frío.

Sebastián extendió el mapa sobre la mesa.

—Alguien sabía que mi sobrino pasaría cerca de esta manada. Y alguien sabía exactamente cuándo.

A partir de ese momento, la reunión de la Luna de Invierno dejó de ser una celebración. Los guardias reales revisaron establos, interrogaban a los encargados de las rutas y cerraron las salidas del refugio. Tomás fue detenido cuando intentaba abandonar la propiedad.

La investigación reveló que había vendido información del itinerario a un señor de la cañada llamado Mauro Rivas. Mauro quería provocar una crisis entre las manadas del norte: al desaparecer el heredero, esperaba que los señores se acusaran unos a otros y que el rey perdiera autoridad.

Darío no había planeado el secuestro, pero varios miembros de su administración ignoraron irregularidades en los registros de los carruajes. Él había estado demasiado ocupado preparando el banquete y asegurándose de que su autoridad no fuera cuestionada.

Cuando Sebastián informó a los ancianos, Darío intentó defenderse.

—Tomás actuó sin mi permiso. Lucía sólo estaba cerca del lago. Cualquiera pudo haber encontrado al cachorro.

Nico se puso de pie. La manta le arrastraba por los hombros, pero su voz fue clara.

—Muchos me vieron. Sólo ella vino por mí.

Nadie respondió.

—Ni siquiera sabía quién era yo —continuó—. Me ayudó porque tenía miedo.

Darío miró al suelo. Valeria, sentada junto a él, dejó de fingir que aquello no le concernía. Yo no sentí triunfo. Sentí que, por primera vez, nadie estaba hablando de mi valor como si dependiera de ser elegida por un Alfa o protegida por un rey. Nico me había visto, y eso bastaba.

Al terminar la reunión, Sebastián se acercó mientras los sanadores acompañaban al niño a otra habitación.

—¿Cómo te sientes?

—Como si hubiera tragado un lago.

Él soltó una risa breve. Luego extendió la mano.

—Gracias por salvarlo.

Acepté su mano. Al tocarnos, una tibieza extraña me recorrió el brazo. Sebastián quedó inmóvil. Su expresión cambió, pero no intentó acercarme ni anunció nada frente a los demás.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Creo que hay un vínculo entre nosotros.

Supe lo que quería decir. El lazo de pareja predestinada era una certeza antigua entre los lobos. Yo había vivido uno antes. También había visto cómo Darío lo rechazaba en público.

Retiré despacio la mano.

—No quiero que una marca decida por mí.

—No lo hará —respondió Sebastián—. El vínculo puede señalar algo, pero no tiene derecho a elegir tu vida. Eso te toca a ti.

Sus palabras me desconcertaron más que cualquier declaración grandiosa. Yo esperaba que un rey considerara el destino una orden. Sebastián me ofrecía tiempo.

Darío se acercó antes de que pudiera contestar. Valeria permaneció varios pasos detrás de él.

—Majestad, esto no tiene sentido. Lucía es una omega sin rango. No puede ser su compañera.

Sebastián no levantó la voz.

—Sigues hablando como si el valor de una mujer dependiera del lugar que tú estés dispuesto a concederle.

Darío abrió la boca, pero no encontró respuesta. Yo sí.

—Durante meses creí que tu rechazo decía algo sobre mí —le dije—. Ahora entiendo que decía todo sobre ti.

No se disculpó. Tal vez todavía no sabía cómo hacerlo. Yo tampoco necesitaba escuchar una disculpa para poder marcharme.

Nico apareció en la puerta, ya vestido con ropa prestada. Me tendió una mano.

—¿Vendrás con nosotros?

Miré a Sebastián.

—Si tú quieres ir con el rey, eres bienvenido —dijo—. Y si decides quedarte, respetaré eso también.

Entonces entendí que podía elegir sin deberle nada a nadie. Irme no era huir. Era dar el primer paso hacia una vida que todavía no conocía.

—Voy a acompañarlos —dije.

Tres semanas después, estaba en la ciudadela real, rodeada de jardines cubiertos de nieve y lámparas que brillaban bajo el cielo oscuro. Nico se había recuperado y ya corría por los pasillos con la confianza de un niño que volvía a sentirse seguro.

Sebastián no me pidió una respuesta sobre el vínculo. Desayunábamos juntos cuando sus obligaciones lo permitían. Caminábamos por los jardines. Hablábamos de la vida que yo quería, no sólo de la que otros esperaban que aceptara.

En la ceremonia de invierno, él esperaba en el centro del patio, con Nico a su lado. No cruzó la distancia para buscarme. Me dejó decidir.

Caminé hacia ellos por mi cuenta.

—Dijiste que el destino no podía elegir por mí —le recordé.

—Sigo pensándolo.

—Bien. Porque no estoy eligiendo el destino.

Sebastián esperó.

—Te estoy eligiendo a ti —dije—. Pero quiero que nos conozcamos sin saltarnos nada.

—A tu ritmo —respondió.

Entonces le ofrecí la mano. Él la tomó con cuidado, como había hecho en la orilla del lago. El vínculo se acomodó entre nosotros, cálido y tranquilo. Nico se abrazó a ambos y nos hizo reír.

A veces todavía recuerdo el momento en que el hielo se quebró bajo mis pies. Durante mucho tiempo pensé que ser fuerte significaba no necesitar a nadie. Ahora sé que también puede significar arriesgarse por alguien sin esperar recompensa y, después, tener el valor de decidir qué vida quieres para ti.

Salvar a Nico no me convirtió en alguien valiosa. La corona de Sebastián tampoco.

Yo ya lo era, incluso cuando todos en Pino Frío miraban a través de mí.