3 Estudiantes Desaparecieron En La Selva Camboyana — 5 Años Después Uno Volvió Con Un Secreto

El estudiante que regresó de la selva después de cinco años aseguró que sus amigos quizá seguían vivos

PARTE 1

No hay nada más aterrador que una persona desaparecida.

La muerte deja un cuerpo, una tumba y un lugar donde llorar. Una desaparición, en cambio, deja una puerta abierta hacia cientos de posibilidades, cada una más cruel que la anterior.

Por eso, cuando un agricultor camboyano vio salir de la selva a una figura humana cubierta de cicatrices, creyó estar frente a un fantasma.

El desconocido caminaba apoyándose en una rama. Su ropa se había convertido en harapos, tenía el cabello enmarañado hasta los hombros y arrastraba la pierna derecha. Sus ojos azules, rodeados de venas rojas, parecían mirar algo que todavía lo perseguía desde la oscuridad.

Al ver al agricultor, abrió la boca.

—Ayuda… estadounidense…

Poco después, la policía encontró en una pequeña cartera de cuero un documento casi destruido por la humedad. El nombre aún podía leerse:

Garret Hodges.

Los agentes no podían creerlo.

Garret era uno de los tres estudiantes de la Universidad de Oregón que habían desaparecido durante una expedición científica en las montañas Cardamomo. Sus compañeros, Wesley Tanner y Caleb Nichols, jamás habían sido encontrados.

Durante meses, soldados, guardabosques, helicópteros y perros de rescate habían registrado la región. Solo hallaron un campamento abandonado, mochilas, provisiones intactas y un teléfono satelital destruido deliberadamente.

Después, el caso quedó enterrado bajo años de silencio.

Pero Garret había regresado.

En el hospital, los médicos descubrieron que pesaba casi la mitad de lo normal. Padecía malaria crónica, desnutrición, infecciones y varias fracturas que habían sanado de forma incorrecta. Su cuerpo estaba cubierto de cortes, quemaduras y extrañas cicatrices geométricas.

Sin embargo, lo peor no estaba en su piel.

Garret sufría ataques de pánico cada vez que escuchaba una vibración grave. Dormía pocos minutos antes de despertar gritando. Observaba constantemente las puertas y desconfiaba incluso de los médicos.

Durante varios días no pronunció una sola palabra.

Cuando su madre llegó desde Estados Unidos, él la reconoció, pero no la abrazó. Solo levantó la mano y le tocó el rostro, como si necesitara comprobar que no era una alucinación.

Después pidió papel y escribió:

“Ellos saben que he vuelto.”

Nadie consiguió que explicara quiénes eran “ellos”.

Hasta que finalmente comenzó a hablar.

Su voz era débil y entrecortada.

—Vi cómo morían —dijo—. Pero ahora no estoy seguro de que los dos estén realmente muertos.

Los investigadores se miraron con inquietud.

Garret contó que, después de separarse del guía, los tres estudiantes siguieron unas marcas talladas en las piedras del monte Aral. Creyeron haber descubierto las ruinas de un templo desconocido.

Detrás de una cascada encontraron una grieta suficientemente grande para entrar.

Al principio vieron columnas, estatuas rotas y símbolos antiguos. Wesley estaba emocionado. Caleb quería regresar y pedir autorización antes de continuar, pero Garret convenció al grupo de explorar unos metros más.

Entonces escucharon un zumbido.

No era un fenómeno natural.

Desde las profundidades llegaban vibraciones producidas por maquinaria.

Los túneles antiguos desembocaban en corredores de hormigón iluminados con lámparas eléctricas. Había cables, conductos de ventilación y puertas metálicas.

Los estudiantes comprendieron demasiado tarde que aquello no era un sitio arqueológico abandonado.

Ocultos detrás de una pared, observaron a hombres armados escoltando a varias personas encadenadas. Algunas vestían batas médicas. Otras apenas podían caminar.

Garret vio laboratorios, camillas y contenedores marcados con códigos. También vio manchas oscuras en el suelo y escuchó gritos detrás de una puerta cerrada.

Caleb retrocedió horrorizado y golpeó accidentalmente una bandeja metálica.

El estruendo recorrió el corredor.

Las luces se apagaron.

Una alarma comenzó a sonar.

Y desde el fondo del túnel, una voz gritó:

—¡Hay intrusos! ¡No permitan que salgan vivos!

Los tres corrieron hacia la cascada, pero antes de alcanzar la salida, varios hombres enmascarados les bloquearon el camino.

Garret tomó a su madre de la mano y pronunció la frase que hizo cambiar el rostro de todos los investigadores:

—Uno de aquellos hombres era alguien a quien nosotros conocíamos.

PARTE 2

El hombre se quitó la máscara durante unos segundos.

Garret no recordaba su nombre, pero estaba seguro de haberlo visto antes en una recepción organizada para la expedición. Se había presentado como representante de una fundación internacional que financiaba proyectos arqueológicos en el sudeste asiático.

Aquello significaba que la misión de los estudiantes quizá nunca había sido una simple investigación universitaria.

Caleb lanzó una piedra contra una lámpara y dejó el corredor a oscuras. Los tres aprovecharon la confusión para escapar por un túnel lateral, mientras los guardias disparaban detrás de ellos.

Caleb recibió un impacto en la pierna.

Wesley lo sostuvo durante varios metros, pero los perseguidores se acercaban. Al llegar a una cornisa, Caleb comprendió que ninguno sobreviviría si continuaban juntos.

Empujó a sus amigos hacia un sendero estrecho y comenzó a gritar para atraer a los guardias.

Garret oyó un disparo.

Después, un cuerpo cayó al vacío.

Nunca supo si Caleb había resbalado, si lo habían empujado o si se había lanzado para evitar que lo capturaran.

Garret y Wesley siguieron corriendo, pero otro grupo apareció entre los árboles. Wesley golpeó a uno de los hombres y le gritó a Garret que huyera.

Fue la última vez que lo vio en libertad.

Mientras escapaba por una pendiente, Garret cayó entre las rocas. Se fracturó la pierna y perdió el conocimiento. Cuando despertó, estaba cubierto de sangre y escuchaba a los guardias buscándolo.

Se arrastró hasta una cueva y permaneció allí durante días, alimentándose de raíces, insectos y agua de lluvia.

Creyó que moriría.

Pero unos habitantes de una aldea remota comenzaron a dejar comida cerca de su escondite. Debido a sus ojos azules, su cuerpo cubierto de heridas y su incapacidad para hablar el idioma, algunos pensaban que era un espíritu de la montaña.

Garret no se atrevió a acercarse a la civilización.

Había escuchado a los guardias mencionar contactos dentro de la policía, el gobierno y varias organizaciones internacionales. Temía que cualquier persona pudiera entregarlo.

Durante años cambió de refugio constantemente. En ocasiones vio hombres armados recorriendo la selva con fotografías. Una vez lo encontraron, pero consiguió escapar después de ser atacado por un animal salvaje.

Las infecciones le provocaron largos periodos de delirio. Hubo meses en los que no recordaba su nombre. Solo conservaba tres ideas: regresar, encontrar a Wesley y contar la verdad.

Los investigadores escucharon el relato con escepticismo. Algunos médicos consideraban que Garret podía estar mezclando recuerdos reales con alucinaciones.

Entonces él proporcionó las coordenadas exactas de la cascada.

Una unidad especial, acompañada por agentes internacionales, se dirigió al lugar. Detrás del agua encontraron la entrada a un enorme sistema de túneles.

El complejo había sido evacuado.

Las máquinas habían desaparecido, los documentos habían sido quemados y varias habitaciones estaban vacías. Sin embargo, quedaban cables, conductos, estructuras de hormigón y rastros de sangre pertenecientes a diferentes personas.

Detrás de un panel arrancado hallaron un recipiente hermético.

Dentro estaba la credencial universitaria de Wesley y su diario.

La última página había sido escrita con mano temblorosa:

“Estamos atrapados. Esto no es un yacimiento arqueológico. Hay personas encadenadas y guardias armados. Caleb está herido. Garret quiere que nos separemos. Quizá así uno consiga sobrevivir. Si alguien encuentra esto, avise a la embajada. Aquí torturan a la gente.”

Ya nadie pudo llamar loco a Garret.

La investigación reveló que el complejo operaba bajo la fachada de una fundación arqueológica. En realidad, estaba relacionado con tráfico de personas, contrabando de objetos antiguos, producción de sustancias ilegales y posibles experimentos médicos realizados contra la voluntad de las víctimas.

También aparecieron documentos financieros que vinculaban la operación con funcionarios, empresarios farmacéuticos y compañías de varios países.

Pero cuanto más avanzaba la investigación, más obstáculos surgían.

Algunos testigos desaparecieron. Otros cambiaron repentinamente sus declaraciones. Policías que insistían en continuar fueron trasladados. Documentos importantes se perdieron dentro de oficinas gubernamentales.

Finalmente, la región alrededor del monte Aral fue declarada zona ecológica protegida y el acceso quedó restringido.

Garret estaba convencido de que aquello formaba parte del encubrimiento.

También afirmaba que Wesley no había muerto en la montaña. Durante su cautiverio, Garret había escuchado a los guardias hablar de trasladar “activos” a otras instalaciones.

Entre los documentos recuperados apareció una lista de prisioneros identificados mediante códigos. Junto a uno de ellos figuraban las iniciales de Wesley y una fecha posterior a la desaparición.

Eso significaba que había permanecido vivo durante meses.

Tal vez durante años.

La policía internacional comenzó a buscar a varias personas relacionadas con la red, pero nunca anunció públicamente si había localizado los otros complejos.

Garret regresó a Estados Unidos bajo protección. Su cuerpo se recuperó lentamente, aunque continuó despertando por las noches convencido de escuchar el zumbido de las máquinas.

La familia de Caleb finalmente pudo llorar a su hijo.

La familia de Wesley, en cambio, se negó a organizar un funeral.

En la habitación del joven todavía conservaban su mochila, sus libros y una fotografía de los tres amigos antes de entrar en la selva.

Porque mientras no existiera un cuerpo, todavía quedaba una posibilidad.

Garret compartía esa esperanza.

Antes de abandonar el hospital, dejó una última declaración grabada para los investigadores:

—Yo sobreviví porque Caleb se sacrificó y Wesley se dejó capturar para darme tiempo. No dejaré que sus nombres desaparezcan dentro de un expediente. Wesley estaba vivo cuando lo trasladaron. Y mientras no demuestren lo contrario, seguiré buscándolo.

Después guardó silencio y miró hacia la ventana.

En algún lugar, más allá de las ciudades y las fronteras, podía existir otra instalación oculta.

Y quizá, detrás de una puerta metálica, un hombre que llevaba años esperando aún recordaba el camino de regreso a casa.